Le courant de boucle, un carburant d’ouragans monstres, ressemble beaucoup à ce qu’il était en 2005, l’année de Katrina

La saison des ouragans dans l’Atlantique commence le 1er juin et le golfe du Mexique est déjà plus chaud que la moyenne. Encore plus inquiétant est un courant d’eau tropicale chaude qui fait une boucle inhabituellement loin dans le golfe à cette période de l’année, avec le pouvoir de transformer les tempêtes tropicales en ouragans monstres.

C’est ce qu’on appelle le Loop Current, et c’est le gorille de 800 livres des risques d’ouragan du Golfe.

Lorsque le courant de boucle atteint ce nord si tôt dans la saison des ouragans – en particulier pendant ce qui devrait être une saison chargée – cela peut être catastrophique pour les habitants de la côte nord du golfe, du Texas à la Floride.

Si vous regardez les cartes de température du golfe du Mexique, vous pouvez facilement repérer le courant de boucle. Il serpente à travers le canal du Yucatan entre le Mexique et Cuba, dans le golfe du Mexique, puis revient à travers le détroit de Floride au sud de la Floride sous le nom de courant de Floride, où il devient le principal contributeur au Gulf Stream.

Lorsqu’une tempête tropicale passe au-dessus du courant de boucle ou de l’un de ses tourbillons géants – de grandes piscines rotatives d’eau chaude qui se détachent du courant – la tempête peut exploser en force en tirant son énergie de l’eau chaude.

Cette année, le Loop Current ressemble remarquablement à ce qu’il était en 2005, l’année où l’ouragan Katrina a traversé le Loop Current avant de dévaster la Nouvelle-Orléans. Sur les 27 tempêtes nommées cette année-là, sept sont devenues des ouragans majeurs. Wilma et Rita ont également traversé le courant de boucle cette année-là et sont devenus deux des ouragans atlantiques les plus intenses jamais enregistrés.

Le courant de boucle en mai 2005 ressemblait étonnamment à mai 2022. Nick Shay/Université de MiamiCC BY-ND

Je surveille le contenu thermique des océans depuis plus de 30 ans en tant que scientifique marin. Les conditions que je vois dans le Golfe en mai 2022 sont préoccupantes. Une prévision importante prévoit 19 tempêtes tropicales – 32% de plus que la moyenne – et neuf ouragans. Le courant de boucle a le potentiel de suralimenter certaines de ces tempêtes.

Pourquoi le courant de boucle inquiète les prévisionnistes

L’eau chaude de l’océan ne signifie pas nécessairement plus de tempêtes tropicales. Mais une fois que les tempêtes tropicales atteignent des eaux d’environ 26 ° C (78 ° F) ou plus chaudes, elles peuvent se transformer en ouragans.

Les ouragans tirent l’essentiel de leur force des 30 mètres supérieurs de l’océan. Normalement, ces eaux océaniques supérieures se mélangent, permettant aux points chauds de se refroidir rapidement. Mais l’eau subtropicale du courant de boucle est plus profonde et plus chaude, et aussi plus salée, que l’eau commune du Golfe. Ces effets inhibent le mélange des océans et le refroidissement de la surface de la mer, permettant au courant chaud et à ses tourbillons de retenir la chaleur à de grandes profondeurs.

À la mi-mai 2022, les données satellitaires ont montré que le courant de boucle avait des températures de l’eau de 78 ° F ou plus chaudes jusqu’à environ 330 pieds (100 mètres). En été, cette chaleur pourrait s’étendre jusqu’à environ 500 pieds (environ 150 mètres).

Le tourbillon qui a alimenté l’ouragan Ida en 2021 était à plus de 86 F (30 C) à la surface et avait une chaleur jusqu’à environ 590 pieds (180 mètres). Avec des conditions atmosphériques favorables, ce profond réservoir de chaleur a aidé la tempête à exploser presque du jour au lendemain en un ouragan de catégorie 4 très puissant et dangereux.

La pression de l’ouragan Ida a chuté rapidement lorsqu’il a traversé une frontière de tourbillon chaud et profond le 29 août 2021. Nick Shay/Université de MiamiCC BY-ND

Au cours d’une tempête, l’eau chaude de l’océan peut créer des panaches imposants d’air chaud et humide, fournissant un carburant à indice d’octane élevé pour les ouragans. Pensez à ce qui se passe lorsque vous faites bouillir une grande casserole de spaghettis sur la cuisinière et à la façon dont la vapeur monte à mesure que l’eau devient plus chaude. À mesure que l’humidité et la chaleur augmentent dans un ouragan, la pression chute. La différence de pression horizontale du centre de la tempête à sa périphérie provoque ensuite une accélération du vent et l’ouragan devient de plus en plus dangereux.

Étant donné que le courant de boucle et ses tourbillons ont tellement de chaleur, ils ne se refroidissent pas de manière significative et la pression continuera de baisser. En 2005, l’ouragan Wilma avait la pression centrale la plus basse jamais enregistrée dans l’Atlantique, et Rita et Katrina n’étaient pas loin derrière.

Comment les ouragans tirent leur carburant de l’eau de l’eau.

La Niña, cisaillement du vent et autres moteurs d’une saison chargée

Les prévisionnistes ont d’autres indices sur la façon dont la saison des ouragans pourrait se dérouler. L’un est La Niña, le climat opposé à El Niño.

Pendant La Niña, des alizés plus forts dans l’océan Pacifique amènent de l’eau plus froide à la surface, créant des conditions qui aident à pousser le courant-jet plus au nord. Cela a tendance à exacerber la sécheresse dans le sud des États-Unis et à y affaiblir le cisaillement du vent. Le cisaillement du vent implique le changement de vitesse et de direction du vent avec la hauteur. Trop de cisaillement du vent peut déchirer les tempêtes tropicales. Mais moins de cisaillement du vent, grâce à La Niña, et plus d’humidité dans l’atmosphère peuvent signifier plus d’ouragans.

Comment La Niña affecte les États-Unis

La Niña a été exceptionnellement forte au printemps 2022, bien qu’il soit possible qu’elle s’affaiblisse plus tard dans l’année, permettant plus de cisaillement du vent vers la fin de la saison. Pour l’instant, la haute atmosphère ne fait pas grand-chose pour empêcher un ouragan de s’intensifier.

Il est trop tôt pour dire ce qu’il adviendra des vents directeurs qui guident les tempêtes tropicales et affectent leur direction. Même avant cela, les conditions sur l’Afrique de l’Ouest sont cruciales pour déterminer si des tempêtes tropicales se forment dans l’Atlantique. La poussière du Sahara et une faible humidité peuvent toutes deux réduire la probabilité que des tempêtes se forment.

Le changement climatique a un rôle

À mesure que les températures mondiales augmentent, la température de l’océan augmente. Une grande partie de la chaleur piégée par les gaz à effet de serre qui sont libérés par les activités humaines est stockée dans les océans, où elle peut fournir un carburant supplémentaire pour les ouragans.

Des études suggèrent que l’Atlantique verra probablement plus de tempêtes s’intensifier en ouragans majeurs à mesure que ces températures augmentent, bien qu’il n’y ait pas nécessairement plus de tempêtes dans l’ensemble. Une étude a examiné la saison des ouragans 2020 – qui a enregistré un record de 30 tempêtes nommées, dont 12 ont frappé les États-Unis – et a constaté que les tempêtes produisaient plus de pluie qu’elles n’en auraient dans un monde sans les effets du changement climatique d’origine humaine.

Une autre tendance que nous avons remarquée est que les tourbillons chauds du courant de boucle ont plus de chaleur qu’il y a 10 à 15 ans. Que ce soit lié au réchauffement climatique n’est pas encore clair, mais l’impact d’une tendance au réchauffement pourrait être dévastateur.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons.