Le NIH supprime 292 pages liées à la recherche sur le virus de Wuhan

Avec le mondial le nombre de morts du Covid-19 approchant les 6 millions, le besoin de comprendre les origines de la pandémie est à la fois pressant et grave. Mais les National Institutes of Health continuent de retenir des documents critiques qui pourraient faire la lumière sur cette question. Cette semaine, en réponse à un litige en cours sur les dossiers publics liés à la recherche sur les coronavirus financée par l’agence fédérale, le NIH a envoyé à The Intercept 292 pages entièrement expurgées plutôt que du matériel de fond qui pourrait nous aider à comprendre comment le virus est venu pour la première fois infecter les humains.

À ce stade, personne ne peut dire avec certitude comment le SRAS-CoV-2 a déclenché la pandémie. Il a peut-être émergé naturellement, sautant d’un animal hôte à l’homme, comme l’ont fait de nombreux autres agents pathogènes mortels. Ou le coronavirus aurait pu d’abord se propager aux humains à la suite d’un accident de recherche – par la capture et la collecte de chauves-souris, des expériences risquées ou une foule d’autres activités de laboratoire plus banales. Les agences de renseignement américaines ont évalué les deux théories comme possibles. Mais savoir exactement ce qui a conduit à la pire épidémie de l’histoire récente nécessite plus d’informations.

L’hypothèse de la «fuite de laboratoire» est renforcée par une longue histoire d’accidents dans des installations qui étudient les agents pathogènes et le fait qu’un de ces laboratoires spécialisé dans les coronavirus, l’Institut de virologie de Wuhan en Chine, est situé dans la ville même où la pandémie a commencé a commencé. Comme beaucoup l’ont noté, la Chine n’a pas fourni d’informations qui pourraient nous aider à comprendre les origines de la pandémie, bloquant l’accès à une grotte qui pourrait contenir des indices importants, mettant hors ligne une base de données d’informations sur les coronavirus et refusant les demandes d’enregistrements du Organisation mondiale de la santé.

Mais le gouvernement américain, qui a financé une partie de la recherche sur les coronavirus à l’Institut de virologie de Wuhan par le biais d’une organisation de recherche basée à New York appelée EcoHealth Alliance, a également retenu des informations qui pourraient donner un aperçu des origines de la pandémie. The Intercept a déposé une demande de loi sur la liberté d’information en septembre 2020 pour des subventions que le NIH a accordées à l’Institut de virologie de Wuhan. À l’époque, seuls les résumés de la recherche étaient accessibles au public. Le NIH a d’abord refusé de fournir les documents. Ce n’est qu’après que The Intercept a poursuivi l’agence fédérale qu’elle a accepté de fournir des milliers de pages de documents pertinents.

Certaines de ces publications ont fait la une des journaux. Les propositions de subvention reçues dans un premier lot de documents en septembre ont révélé que les scientifiques travaillant dans le cadre de la subvention à Wuhan étaient engagés dans ce que la plupart des experts compétents que nous avons consultés ont décrit comme des expériences de gain de fonction, dans lesquelles les scientifiques ont créé des coronavirus de chauve-souris mutants et les ont utilisés pour infecter des “souris humanisées”. Les virus mutants se sont avérés plus pathogènes et transmissibles chez la souris que les virus originaux. Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a nié que les États-Unis aient financé des travaux de gain de fonction à Wuhan.

Les communications reçues par The Intercept en décembre ont donné un aperçu des efforts continus et largement infructueux de l’agence pour obtenir des dossiers relatifs à la biosécurité des travaux menés à l’Institut de virologie de Wuhan. Et une autre proposition de subvention d’EcoHealth Alliance que nous avons reçue du NIH a clarifié la mesure dans laquelle les travaux en cours actuellement financés par le gouvernement américain sont similaires aux travaux dans le cadre de la subvention désormais suspendue du coronavirus de chauve-souris qui a soulevé tant de drapeaux rouges et de questions sur la biosécurité. Nous avons également appris qu’en 2020, le FBI avait recherché des documents liés à la recherche sur le coronavirus financée par les États-Unis à Wuhan.

Mais le dernier lot de documents, que le NIH a envoyé mardi à The Intercept, souligne un manque de transparence persistant au sein de l’agence. Alors même que les membres du Congrès et les scientifiques demandent des informations supplémentaires qui pourraient faire la lumière sur les origines de la pandémie, 292 des 314 pages – plus de 90 % de la version actuelle – ont été complètement expurgées. Outre un grand rectangle gris qui masque tout texte significatif, les pages n’affichent qu’une date, un numéro de page et le logo NIAID. Les pages restantes contiennent également des expurgations importantes.

Même lorsque les suppressions sont techniquement justifiables en vertu de la loi sur la liberté d’information, les organismes publics ont généralement le pouvoir discrétionnaire de publier des documents de toute façon. Dans cette enquête, qui pourrait nous aider à comprendre comment cette pandémie a commencé – et comment nous pourrions éviter de futures épidémies – la présomption devrait être de donner au public autant d’informations que possible, et non des moindres.

Le NIH avait encore plus de 14 000 pages de documents pertinents en sa possession lorsqu’il a publié le communiqué presque entièrement expurgé à The Intercept. Malgré un large accord bipartisan sur la nécessité de mieux comprendre si la recherche aurait pu conduire à l’épidémie de maladie la plus meurtrière de l’histoire récente, l’agence ne semble pas urgente de rendre publiques ces informations critiques.