Plus tôt cette semaine, le FBI a fait une descente à Laredo, au Texas, domicile du représentant Henry Cuellar. Selon ABC News, le raid a été effectué dans le cadre d’une enquête en cours liée à l’Azerbaïdjan. Bien que l’on sache peu de choses sur cette enquête spécifique du FBI, qui, selon CNN, implique la section de l’intégrité publique du ministère de la Justice, la relation de Cuellar avec l’Azerbaïdjan est bien documentée.
En fait, une organisation azerbaïdjanaise avec laquelle Cuellar a entretenu des liens étroits au fil des ans a déjà fait l’objet d’une enquête du FBI, son président plaidant coupable d’avoir courtisé des membres du Congrès en servant de façade à la compagnie pétrolière nationale.
En janvier 2013, Cuellar et son épouse se sont envolés pour la Turquie et l’Azerbaïdjan lors d’un voyage parrainé par une entité se faisant appeler le Turquoise Council of Americans and Eurasians, selon des rapports de divulgation du Congrès. Le voyage pour les Cuellars a coûté un peu plus de 20 000 $ et a été approuvé par le comité d’éthique de la Chambre.
Kemal Oksuz, nommé président du Turquoise Council, a déclaré au comité d’éthique qu’aucun argent étranger n’avait payé pour le voyage, selon les révélations, mais cette affirmation est discutable compte tenu des événements qui se sont déroulés peu de temps après.
En 2018, Oksuz a plaidé coupable d’avoir dissimulé le fait qu’un voyage distinct du Congrès en mai 2013 en Azerbaïdjan avait été financé par un gouvernement étranger; il a été condamné en 2019. Oksuz avait affirmé que le voyage en question avait été payé par le Conseil Turquoise et l’Assemblée des Amis de l’Azerbaïdjan, qui prétendent tous deux promouvoir la coopération régionale et transnationale. En vérité, le voyage a été payé par la SOCAR, la compagnie pétrolière d’État de la République d’Azerbaïdjan, une compagnie pétrolière et gazière nationale détenue à 100 %.
Des documents judiciaires montrent qu’Oksuz a viré 750 000 $ de SOCAR afin d’organiser le voyage de 10 membres de la Chambre et de leur personnel en Azerbaïdjan. (Cuellar n’a pas fait ce deuxième voyage.) Avant ce dépôt, l’Assemblée des Amis de l’Azerbaïdjan, l’une des organisations à but non lucratif impliquées dans le programme de voyage, n’avait que 283,15 $ sur son compte courant.
L’Assemblée des Amis de l’Azerbaïdjan a été fondée peu de temps après le voyage de Cuellar en janvier, mais Oksuz a été à la tête des deux, et comme l’a rapporté plus tard le Bureau de l’éthique du Congrès, “les archives suggèrent que cet individu a utilisé les entités de manière interchangeable”. Et l’itinéraire de Cuellar pour le voyage de janvier 2013, déposé auprès du comité d’éthique, montre un “briefing” à SOCAR et, plus tard dans la soirée, un “dîner avec l’équipe de direction de SOCAR”.
La relation a porté ses fruits. En juillet 2013, Cuellar a pris la parole lors d’une réception à Washington, DC, en l’honneur de SOCAR, avec son président, Rovnag Abdullayev, pour souligner l’importance d’un pipeline pour acheminer le gaz naturel vers l’Europe.
Cet oléoduc et les projets connexes sont cruciaux pour les intérêts nationaux de l’Azerbaïdjan. SOCAR est la plus grande entreprise et source de recettes fiscales en Azerbaïdjan. La société s’est lancée dans des plans ambitieux pour étendre son empreinte internationale, y compris un réseau de pipelines qui s’étend à travers plusieurs pays pour livrer du gaz en Europe. Le soi-disant Southern Gas Corridor, construit par SOCAR en partenariat avec BP et d’autres géants énergétiques occidentaux, a nécessité un investissement de plus de 45 milliards de dollars.
Plus tard cette année-là, en septembre 2013, Cuellar et d’autres législateurs ont parrainé une résolution au Congrès exprimant leur soutien au projet de corridor gazier sud-azerbaïdjanais, déclarant qu’il était dans «l’intérêt national des États-Unis» de soutenir la construction et de travailler en étroite collaboration avec les gouvernements de la Turquie, de l’Azerbaïdjan , la Géorgie et d’autres dans la région pour que le pipeline soit achevé. La résolution a été adoptée par la commission des affaires étrangères de la Chambre à l’unanimité. En 2020, une partie du gazoduc traversant la mer Adriatique a commencé ses opérations commerciales pour livrer du gaz de l’Azerbaïdjan à l’Italie.
“Mes remerciements au membre du Congrès Cuellar pour son rôle très instrumental dans cette affiliation.”
En avril 2015, Cuellar a annoncé un accord d’affiliation entre la Texas A&M International University et l’Assemblée des Amis de l’Azerbaïdjan, décrite dans un communiqué de presse de Cuellar comme une “organisation éducative et culturelle” – mais dont nous savons maintenant, de l’aveu d’Oksuz, qu’elle était une façade de la compagnie pétrolière azerbaïdjanaise.
“Mes remerciements au membre du Congrès Cuellar pour son rôle très instrumental dans cette affiliation”, a déclaré Oksuz dans le communiqué de presse de Cuellar. « Il est à l’origine de cette convention d’affiliation TAMIU-AFAZ. Cet accord donnera une très grande opportunité aux professeurs et étudiants de TAMIU non seulement ils étudieront le droit international de l’énergie, la politique de l’énergie, les impacts environnementaux et la gestion de la stratégie, mais ils rencontreront et réseauteront également avec des personnes des secteurs public et privé.
En mai 2015, le Bureau d’éthique du Congrès a publié un rapport détaillant la violation du financement orchestrée par Oksuz. Le FBI a également commencé à enquêter. En annonçant son éventuel plaidoyer de culpabilité, le ministère de la Justice a déclaré qu’Oksuz avait mis à nu le stratagème :
Selon les aveux faits dans le cadre de son plaidoyer de culpabilité, Oksuz a menti sur des formulaires de divulgation déposés auprès du comité d’éthique avant et après un voyage du Congrès parrainé par des particuliers en Azerbaïdjan. Oksuz a faussement représenté et certifié sur les formulaires de divulgation requis que le Turquoise Council of Americans and Eurasions (TCAE), l’organisation à but non lucratif de Houston dont Oksuz était président, n’avait accepté aucun financement pour le voyage du Congrès de la part de sources extérieures. Oksuz a admis, en vérité, avoir orchestré un stratagème pour canaliser de l’argent pour financer le voyage de la Compagnie pétrolière d’État de la République d’Azerbaïdjan (SOCAR), la compagnie pétrolière et gazière nationale d’Azerbaïdjan, entièrement détenue par l’État, puis a caché la véritable source de financement. , qui a violé les règles de voyage de la Chambre.
Oksuz était également un donateur de campagne de Cuellar, selon les archives. La campagne Cuellar a reçu 1 000 $ d’Oksuz en juin 2012 et 2 500 $ supplémentaires en février 2015.
Cuellar, co-président du Caucus du Congrès d’Azerbaïdjan, a continué à promouvoir les intérêts de l’Azerbaïdjan. À la suite de la guerre dévastatrice entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan en 2020, qui s’est déroulée dans la région contestée du Haut-Karabakh, Cuellar a demandé à ses collègues du Congrès de s’assurer que toute aide humanitaire pour le conflit serait “fournie par le gouvernement azerbaïdjanais ou les organisations des Nations Unies” et non directement. à l’Arménie.
Une lettre faisant la demande de financement, signée par Cuellar, a été diffusée par le groupe BGR, une société de lobbying qui représente l’ambassade d’Azerbaïdjan, selon les dossiers déposés auprès du ministère de la Justice.
L’Azerbaïdjan a été pris dans des scandales répétés à travers le monde dans lesquels il a été interrogé pour avoir tenté de corrompre des législateurs. L’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe a publié un rapport en 2018 indiquant que ses anciens membres s’étaient livrés à des “activités de corruption” avec le gouvernement azerbaïdjanais. L’année dernière, le Bundestag allemand a également soutenu une enquête sur la corruption, selon Transparency International, après que “l’enquête sur la laverie azerbaïdjanaise a montré comment un réseau de caisses noires a financé une telle “diplomatie du caviar” par le biais de paiements opaques aux politiciens à travers l’Europe”.
Les cadeaux et les paiements aux décideurs européens ont été faits en partie pour façonner le soutien aux mêmes intérêts pétroliers et gaziers azerbaïdjanais qui avaient financé le junket du Congrès de 2013. “L’Azerbaïdjan tient particulièrement à présenter une image positive en Europe car il a besoin d’un soutien européen important pour son projet phare – le corridor gazier sud – malgré les violations en série des droits de l’homme par le régime, la corruption systémique et le trucage des élections”, a noté un groupe d’observateurs des droits de l’homme. , dont Platform et Bank Watch, commentant le scandale.
Cuellar fait face à un sérieux défi de la part de l’avocate des droits de l’homme Jessica Cisneros lors d’une primaire démocrate le 1er mars. Cuellar n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La source: theintercept.com
