Les animaux s'auto-soignent avec des plantes, un comportement que les gens ont observé et imité depuis des millénaires

Lorsqu'un orang-outan sauvage de Sumatra a récemment subi une blessure au visage, apparemment après s'être battu avec un autre mâle, il a fait quelque chose qui a attiré l'attention des scientifiques qui l'observaient.

L’animal a mâché les feuilles d’une liane – une plante normalement peu consommée par les singes. Pendant plusieurs jours, l’orang-outan a soigneusement appliqué le jus sur sa plaie, puis l’a recouverte d’une pâte de liane mâchée. La blessure a guéri avec seulement une légère cicatrice. La plante tropicale qu’il a sélectionnée possède des propriétés antibactériennes et antioxydantes et est connue pour soulager la douleur, la fièvre, les saignements et l’inflammation.

Cette histoire surprenante a été reprise par les médias du monde entier. Dans des interviews et dans leur rapport de recherche, les scientifiques ont déclaré qu’il s’agissait du « premier cas systématiquement documenté de traitement actif de plaie par un animal sauvage » avec une plante biologiquement active. Cette découverte « apportera de nouvelles perspectives sur les origines du traitement des plaies humaines ».

Pour moi, le comportement de l’orang-outan me semblait familier. En tant qu'historien des sciences anciennes qui étudie ce que les Grecs et les Romains savaient sur les plantes et les animaux, je me suis souvenu de cas similaires rapportés par Aristote, Pline l'Ancien, Élien et d'autres naturalistes de l'Antiquité. Un ensemble remarquable de récits allant de l’Antiquité à l’époque médiévale décrivent l’automédication par de nombreux animaux différents. Les animaux utilisaient les plantes pour soigner les maladies, repousser les parasites, neutraliser les poisons et soigner les blessures.

Le terme zoopharmacognosie – « connaissance de la médecine animale » – a été inventé en 1987. Mais comme l’historien romain Pline l’a souligné il y a 2 000 ans, de nombreux animaux ont fait des découvertes médicales utiles aux humains. En effet, un grand nombre de plantes médicinales utilisées dans les médicaments modernes ont été découvertes pour la première fois par les peuples autochtones et les cultures passées qui ont observé des animaux employant des plantes et les ont imitées.

Ce que vous pouvez apprendre en observant les animaux

Certains des premiers exemples écrits d'automédication animale apparaissent dans « l'Histoire des animaux » d'Aristote, datant du IVe siècle avant J.-C., comme l'habitude bien connue des chiens de manger de l'herbe lorsqu'ils sont malades, probablement pour se purger et se vermifuger.

Aristote a également noté qu'après l'hibernation, les ours recherchent l'ail sauvage comme première nourriture. Il est riche en vitamine C, en fer et en magnésium, des nutriments sains après une longue sieste hivernale. Le nom latin reflète cette croyance populaire : Ail des ours se traduit par « lys de l'ours » et le nom commun dans de nombreuses autres langues fait référence aux ours.

Pline a expliqué comment l'utilisation du dittany, également connu sous le nom d'origan sauvage, pour traiter les blessures causées par des flèches, est née du fait d'observer des cerfs blessés brouter cette herbe. Aristote et Dioscoride attribuent cette découverte aux chèvres sauvages. Virgile, Cicéron, Plutarque, Solin, Celsus et Galien affirmaient que le dittany avait la capacité d'expulser une pointe de flèche et de refermer la plaie. Parmi les nombreuses propriétés phytochimiques connues du dittany figurent les effets antiseptiques, anti-inflammatoires et coagulants.

Selon Pline, les cerfs connaissaient aussi un antidote contre les plantes toxiques : les artichauts sauvages. Les feuilles soulagent les nausées et les crampes d’estomac et protègent le foie. Pour se soigner des morsures d'araignées, écrit Pline, les cerfs mangeaient les crabes échoués sur la plage et les chèvres malades faisaient de même. Notamment, les carapaces de crabe contiennent du chitosane, qui renforce le système immunitaire.

Lorsque les éléphants ont accidentellement avalé des caméléons cachés dans le feuillage vert, ils ont mangé des feuilles d'olivier, un antibiotique naturel pour lutter contre la salmonelle hébergée par les lézards. Pline a dit que les corbeaux mangent des caméléons, mais ingèrent ensuite des feuilles de laurier pour contrer la toxicité des lézards. Les feuilles de laurier antibactériennes soulagent la diarrhée et les troubles gastro-intestinaux. Pline a noté que les merles, les perdrix, les geais et les pigeons mangent également des feuilles de laurier pour des problèmes digestifs.

On disait que les belettes se roulaient dans la rue des plantes à feuilles persistantes pour contrer les blessures et les morsures de serpent. La rue fraîche est toxique. Sa valeur médicale n’est pas claire, mais la plante séchée est incluse dans de nombreuses médecines traditionnelles. Les hirondelles récoltent une autre plante toxique, la chélidoine, pour confectionner un cataplasme pour les yeux de leurs poussins. Les serpents sortant d’hibernation se frottent les yeux sur le fenouil. Les bulbes de fenouil contiennent des composés qui favorisent la réparation des tissus et l’immunité.

Selon le naturaliste Élien, qui vécut au troisième siècle avant notre ère, les Égyptiens faisaient remonter une grande partie de leurs connaissances médicales à la sagesse des animaux. Aelian a décrit des éléphants traitant les blessures avec des lances avec des fleurs d'olivier et de l'huile. Il a également mentionné des cigognes, des perdrix et des tourterelles écrasant des feuilles d'origan et appliquant la pâte sur les blessures.

L'étude des remèdes animaux s'est poursuivie au Moyen Âge. Un exemple tiré du recueil anglais du XIIe siècle sur les connaissances animales, le Bestiaire d'Aberdeen, raconte que des ours recouvraient des plaies de molène. La médecine populaire prescrit cette plante à fleurs pour apaiser la douleur et guérir les brûlures et les plaies, grâce à ses produits chimiques anti-inflammatoires.

Le manuscrit du XIVe siècle d'Ibn al-Durayhim, « L'utilité des animaux », rapporte que les hirondelles guérissaient les yeux des oisillons grâce au curcuma, un autre anti-inflammatoire. Il a également noté que les chèvres sauvages mâchaient et appliquaient de la sphaigne sur les blessures, tout comme l'orang-outan de Sumatra le faisait avec la liane. Les pansements à la mousse de sphaigne neutralisent les bactéries et combattent les infections.

Pharmacopée de la nature

Bien entendu, ces observations prémodernes relevaient du savoir populaire et non de la science formelle. Mais les histoires révèlent l’observation et l’imitation à long terme de diverses espèces animales s’auto-médicamentant grâce à des plantes bioactives. Tout comme l’ethnobotanique autochtone traditionnelle mène aujourd’hui à la création de médicaments qui sauvent des vies, les tests scientifiques des allégations anciennes et médiévales pourraient conduire à la découverte de nouvelles plantes thérapeutiques.

L’automédication animale est devenue une discipline scientifique en plein essor. Les observateurs rapportent des observations d'animaux, depuis les oiseaux et les rats jusqu'aux porcs-épics et aux chimpanzés, en utilisant délibérément un répertoire impressionnant de substances médicinales. Une observation surprenante est que les pinsons et les moineaux ramassent les mégots de cigarettes. La nicotine tue les acariens dans les nids d'oiseaux. Certains vétérinaires permettent même aux chiens, chevaux et autres animaux domestiques malades de choisir leurs propres prescriptions en reniflant divers composés botaniques.

Les mystères demeurent. Personne ne sait comment les animaux détectent quelles plantes guérissent les maladies, guérissent les blessures, repoussent les parasites ou favorisent la santé. Répondent-ils intentionnellement à des crises sanitaires particulières ? Et comment leur savoir est-il transmis ? Ce que nous savons, c’est que nous, les humains, apprenons des secrets de guérison en observant les animaux s’auto-médiquer depuis des millénaires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.