Les bombardements dirigés par les États-Unis qui ont mis fin au « califat » de l’EI ont tué des civils

Dans le froid, derniers mois de 2018 et début 2019, la coalition dirigée par les États-Unis a intensifié ses bombardements et sa campagne d’artillerie dans l’est de la Syrie dans le cadre d’un dernier effort visant à retirer à l’État islamique toutes les terres que le groupe contrôlait encore. La campagne aérienne avait deux objectifs : affaiblir les forces de l’Etat islamique au sol et pousser les combattants et les civils restants vers le sud le long de l’Euphrate. Les combattants kurdes, alliés de la coalition, prendraient alors le contrôle des villages bombardés.

Les derniers combattants de l’Etat islamique avaient finalement été parqués en mars 2019 dans un petit village appelé Baghuz, entre l’Euphrate et la frontière irakienne. L’Etat islamique a tenu sa dernière position là-bas, les combattants se sont mélangés à des membres de leur famille et à des civils piégés par le conflit alors que la coalition dirigée par les États-Unis matraquait le village depuis les airs.

“Il est difficile d’imaginer comment quelqu’un peut survivre”, a déclaré le journaliste de CBS News Charlie D’Agata, qui a regardé les frappes aériennes depuis le sol près de Baghuz en mars 2019.

Dans une enquête publiée le week-end dernier, le New York Times a raconté l’histoire d’une de ces agressions. Le 18 mars 2019, l’US Air Force a largué une bombe de 500 livres, suivie de deux explosifs de 2 000 livres, sur une foule de femmes et d’enfants près de la rivière à Baghuz.

« Qui a laissé tomber ça ? » un analyste du ministère de la Défense surveillant un drone tapé dans un chat sécurisé, selon l’article du Times.

“Nous venons de laisser tomber 50 femmes et enfants”, a répondu un autre analyste.

Le Times a décrit la frappe aérienne comme « l’un des plus grands incidents de victimes civiles de la guerre contre l’État islamique ». Il n’a été révélé qu’après que les enquêtes, y compris par l’inspecteur général indépendant et le Bureau des enquêtes spéciales de l’armée de l’air, aient été bloquées ou enterrées.

Mais ce bombardement de femmes et d’enfants n’était pas un accident tragique dans une campagne aérienne par ailleurs contrôlée et étroitement surveillée. Le bombardement était en fait l’une des dernières frappes d’une série d’attaques de plusieurs mois qui ont tué des dizaines de civils. Je le sais parce que j’étais en contact presque quotidiennement avec un Américain qui a vécu ces bombardements jusqu’à ce qu’il soit tué par une frappe aérienne à Baghuz, probablement juste avant le bombardement décrit par le Times.

Russell Dennison, qui a été parmi les premiers Américains à rejoindre l’Etat islamique en tant que combattant, m’a secrètement envoyé plus de 30 heures d’enregistrements d’août 2018 à février 2019. Les enregistrements ultérieurs de Dennison ont capturé le rugissement des frappes aériennes dont lui et sa petite famille ont été témoins, et Dennison régulièrement m’a envoyé des photos de la suite. Je raconte l’histoire de Dennison, y compris ses descriptions de la campagne de bombardement de la coalition dirigée par les États-Unis, dans « American ISIS », un podcast documentaire Audible Original de huit épisodes publié en juillet par The Intercept et Topic Studios.

Alors que le bombardement spécifique décrit par le Times montre que les responsables du ministère de la Défense savaient qu’ils avaient tué des civils et ont ensuite fait des efforts pour empêcher le bombardement de l’examen public, il était clair à l’époque que la campagne de la coalition n’épargnait pas les civils. “Mais ces attentats à la bombe n’étaient pas bien couverts par les médias internationaux à l’époque”, a déclaré Chris Woods, directeur d’Airwars, basé à Londres, qui suit les dommages causés aux civils dans les zones de guerre en Irak, en Syrie et en Libye. Airwars prétend avoir confirmé 1 417 morts parmi les civils lors des frappes aériennes de la coalition en Syrie et en Irak, bien que le groupe estime que ce nombre pourrait dépasser les 13 000.

La province syrienne de Deir el-Zour, où se trouve Baghuz, est une partie reculée du monde, et le contrôle de l’Etat islamique sur le terrain et les bombes de la coalition larguées depuis les airs ont rendu l’accès à la zone presque impossible pour les journalistes et les observateurs internationaux. En conséquence, le nombre total de morts parmi les civils dans la région pourrait ne jamais être connu.

Dennison a peut-être été le seul témoin sur le terrain à Deir el-Zour qui a documenté la campagne de bombardement en temps réel. Il m’a envoyé des enregistrements et des photos suite aux attaques de chaque nuit. Ce qu’il a décrit et photographié pendant des mois à Deir el-Zour a suggéré que la coalition dirigée par les États-Unis devait être consciente du fait que des civils mouraient en grand nombre.

Alors que Dennison m’enregistrait un message pendant la campagne de bombardement, les sons assourdissants d’une bombe qui explosaient ont consommé l’audio. Quelques secondes plus tard, on peut entendre Dennison parler dans son téléphone.

« Vous entendez ça ? » il a dit moi. « Vous voyez, ce sont des frappes aériennes américaines majeures. »

« Ils ont tous été tués »

Dennison était un blanc à la barbe rousse converti à l’islam qui est entré en Syrie en 2012. Il a rejoint l’Etat islamique peu de temps après la séparation du groupe d’Al-Qaïda et de son précédent affilié en Syrie, le Front Nosra. Combattant sous l’un des commandants les plus connus de l’Etat islamique, Abu Yahya al-Iraqi, Dennison a aidé à établir le soi-disant califat en Syrie et en Irak.

Après qu’une balle de tireur d’élite à la jambe l’ait entravé, Dennison a déménagé à Raqqa, car la ville attirait des combattants étrangers du monde entier. À Raqqa, Dennison a épousé une femme syrienne, avec qui il a eu deux filles. Fin 2017, Raqqa est tombée aux mains de la coalition dirigée par les États-Unis, et Dennison, sa femme et ses enfants ont suivi d’autres combattants de l’Etat islamique et leurs familles jusqu’à Deir el-Zour. Pendant une accalmie dans la campagne de bombardements pendant une grande partie de 2018, Dennison a travaillé pour une unité secrète de l’EIIS – révélée pour la première fois dans « American ISIS » – qui a intercepté les communications des militaires opérant dans la région. Le travail de Dennison était d’écouter les Américains. Mais en décembre 2018, Dennison et sa famille étaient à nouveau en fuite, faisant des allers-retours entre les villages de Deir el-Zour alors que les frappes aériennes de la coalition s’intensifiaient.

Ce mois-là, Dennison m’a dit que la coalition avait intentionnellement bombardé un hôpital à Al Shafah. Le bombardement, selon Dennison, était similaire à celui décrit par le Times : une frappe initiale suivie de deux autres bombardements. « Les Américains ont détruit cet hôpital et ils ont tué tout le monde à l’intérieur », m’a dit Dennison. « Le deuxième étage était plein d’infirmières qui étaient responsables de tout l’hôpital, et elles ont toutes été tuées. »

À l’époque, le ministère de la Défense m’avait confirmé que cet hôpital avait été bombardé, affirmant que les combattants de l’Etat islamique utilisaient la zone comme terrain de rassemblement. Dennison m’a également dit qu’il avait vu des hôpitaux bombardés dans deux autres villages, Sousa et Hajin, bien que le ministère de la Défense n’ait ni confirmé ni infirmé cette information à l’époque. (Les règles de guerre établies par les Conventions de Genève exigent que les hôpitaux civils soient protégés contre le ciblage, mais ces mêmes règles exigent que la force adverse sépare les hôpitaux civils des activités militaires.)

En janvier 2019, comme le rapportait The Intercept à l’époque, le ministère de la Défense a brusquement cessé de publier des « communiqués de frappe » détaillés – des rapports périodiques, qui avaient été publiés depuis le début de la campagne contre l’Etat islamique, qui fournissaient des informations détaillées sur des attentats à la bombe spécifiques. Ils l’ont fait alors même que les bombardements de la coalition à Deir el-Zour augmentaient.

Alors que Dennison et sa famille se déplaçaient de village en village, ils ont partagé l’espace avec d’autres combattants de l’Etat islamique et leurs familles. Dans un village, lui, sa femme et ses filles vivaient avec trois autres familles. Cela faisait partie du défi de la coalition dans l’est de la Syrie : ISIS n’était pas une armée traditionnelle. De nombreux combattants du groupe étaient mariés et avaient des enfants, et leurs familles ont voyagé avec eux. Des Syriens sans lien avec les combattants de l’Etat islamique ont également été entassés dans les villages, ne laissant aucune délimitation entre les combattants et les civils. Bombarder des combattants de l’Etat islamique à Deir el-Zour signifiait bombarder des civils. Les dommages dits collatéraux étaient garantis.

Fin 2018, Dennison et sa famille ont été piégés à Al Kashmah, un village au nord de Baghuz, alors que les frappes aériennes et l’artillerie de la coalition pleuvaient. Les enregistrements que Dennison m’a envoyés de la nuit du 31 décembre 2018, le réveillon du Nouvel An, étaient remplis de bruits d’attentats à la bombe à proximité. “Il y a des frappes aériennes folles ce soir”, a déclaré Dennison. “Alors j’espère que moi et ma famille, nous vivrons cette nuit, vous savez. Mais c’est notre vie.

Dennison m’a envoyé des photos de la destruction d’Al Kashmah. Le village avait été rasé, avec de grands bâtiments aplatis en décombres dans le sable. Lui et sa famille se sont ensuite dirigés vers le sud, mais alors que les bombardements se poursuivaient, Dennison a décidé en janvier de mettre sa femme et ses enfants dans un bus partant de la Syrie contrôlée par l’Etat islamique et vers un camp de personnes déplacées géré par les forces kurdes.

Un matin tôt, alors que Dennison et sa famille se préparaient à marcher dans le froid jusqu’à un bus en attente à Sousa, la coalition a bombardé le rond-point voisin du village, m’a dit Dennison. “Nous pouvions entendre les débris et les éclats d’obus et les rochers et les pierres voler partout”, se souvient-il. “Nous n’étions qu’à environ 200 mètres de ce cercle.” Bien que le ministère de la Défense ait cessé de publier des communiqués de frappe détaillés à ce moment-là, il a reconnu 645 frappes en Syrie au moment de l’attaque que Dennison a déclaré avoir vu à Sousa.

Dennison et sa famille ont dépassé le rond-point jusqu’au bus, leur lampe de poche faiblement chargée traversant l’obscurité. Alors qu’ils passaient, Dennison pouvait entendre un jeune garçon crier à l’aide. Il avait été enterré sous les décombres après la frappe aérienne.

Dennison m’a envoyé plus tard une photo du rond-point de Sousa. Les bâtiments qui l’entouraient avaient été détruits, laissant des tas de béton, des poutres de soutien tondues et un grand cratère dans le sol.

« Résurgence d’un nouvel adversaire »

La coalition dirigée par les États-Unis savait que sa campagne de bombardements et d’artillerie à Deir el-Zour tuait des civils. En février 2019, à peu près au même moment où Dennison a entendu le garçon crier sous les décombres, un officier supérieur français a écrit un article dans un journal militaire français critiquant les tactiques de la coalition.

Le colonel François-Régis Legrier, qui avait été en charge de l’artillerie française dans la région, a écrit que la coalition s’appuyait trop sur les bombardements et l’artillerie parce que les militaires américains, britanniques et français n’étaient pas disposés à envoyer des soldats au sol. « Ce refus soulève une question : pourquoi avoir une armée que nous n’osons pas utiliser ? Legrier a demandé dans son article.

Le bombardement des villages bondés a fait d’importantes victimes civiles, a affirmé Legrier. “Nous avons massivement détruit les infrastructures et donné à la population une image dégoûtante de ce qui pourrait être une libération à l’occidentale laissant derrière elle les germes d’une résurgence imminente d’un nouvel adversaire.”

Dennison n’a jamais entendu parler de Legrier ou de son article, mais il m’a dit quelque chose de similaire. Il a dit qu’il ne survivrait probablement pas et que l’Etat islamique pourrait échouer, mais les enfants qui ont vécu la campagne de bombardements se souviendraient de qui en était responsable. “Les gens seraient attristés de voir la réalité de ce que les États-Unis font au nom de l’Amérique et des libertés démocratiques occidentales et de ces autres types de valeurs”, m’a dit Dennison.

Ma dernière communication avec Dennison remonte à février 2019. Il était piégé à Baghuz, les combats tout autour de lui. Dans son dernier message, il a décrit avoir vu un bus rempli de femmes et d’enfants bombardé alors qu’il tentait de quitter le territoire contrôlé par l’Etat islamique. « Ils n’en mettent pas deux par siège. Ces gens s’entassent partout au Moyen-Orient, autant qu’ils le peuvent », a déclaré Russell. « Donc, nous parlons de 50 à 60 personnes. »

Les femmes et les enfants dans le bus essayaient de s’échapper, m’a dit Dennison. Le califat de l’Etat islamique était sur le point de s’effondrer sous les frappes aériennes de la coalition. “Ce bus a été pris pour cible par des avions de guerre américains et a tué tout le monde à l’intérieur, et j’ai personnellement vu cela moi-même”, a déclaré Dennison.

Je n’ai pas pu vérifier de manière indépendante le récit de Dennison sur le bombardement du bus, et pour cette raison, je ne l’ai pas inclus dans “American ISIS”. Mais l’histoire de Dennison était similaire à l’attentat à la bombe à Baghuz sur lequel le Times a enquêté.

Dennison est mort dans une frappe aérienne à Baghuz peu de temps après m’avoir envoyé cet enregistrement sur le bus. Je ne sais pas exactement quand il est mort, mais c’était probablement fin février ou début mars, juste avant que les États-Unis ne larguent une bombe sur une foule de 50 femmes et enfants à Baghuz et qu’un analyste surveillant les images du drone pose une question urgente : « Qui a laissé tomber ça ? »