Les manifestations étudiantes font partie d’une lutte acharnée sans fin mais positive

La récente présence de la police sur le campus de l'Université de Columbia pour arrêter les manifestants pro-palestiniens n'est pas sans rappeler les turbulences sur le même campus en 1968. Même si les enjeux passés et présents de la contestation à Columbia sont différents, les questions de liberté d'expression et d'activisme étudiant reflètent une tension permanente entre les étudiants et les universités en général. Les différences entre étudiants et administrateurs, parfois violentes, sont néanmoins des éléments sains et nécessaires d’une société démocratique.

Le débat actuel entre étudiants et administrateurs universitaires porte sur la crise du Moyen-Orient. Les étudiants protestataires ont défendu la cause des Palestiniens contre Israël. Plus d'une centaine d'étudiants manifestants ont été récemment arrêtés par la police de New York sur le campus de Columbia. « C'est comme s'il y avait eu un coup d'État militaire sur le campus », a déclaré un étudiant dans Le Monde. « Il y a des policiers partout », dit-elle. À Columbia, les cours sur le campus ont été annulés ; les étudiants ont été invités à rester chez eux. La police est également intervenue à l'Université de New York et à Yale.

Le fait que le président de Columbia et d'autres responsables de l'université aient appelé la police « pour rétablir l'ordre sur le campus » montre le fossé entre les actions des étudiants et la manière dont l'université cherche à gouverner. Dans un contexte plus large, les troubles actuels sur les campus mettent en évidence l’incapacité à intégrer l’idéalisme étudiant dans les politiques universitaires.

Les menaces contre la sécurité et l’ordre sont des excuses superficielles pour faire appel à la police. L’idéalisme étudiant est le problème. “La décision de Columbia d'envoyer la police si rapidement après le début de ces manifestations refroidit l'expression des étudiants, marque un changement significatif par rapport aux pratiques passées et soulève des questions sur le traitement disparate des étudiants par l'université en fonction de leurs opinions”, a déclaré Donna Lieberman, directrice exécutive du New York Times. » a déclaré la York Civil Liberties Union dans un communiqué.

Une déclaration similaire des sections Columbia et Barnard de l'Association américaine des professeurs d'université a condamné la répression exercée par la présidente de Columbia, Minouche Shafik, contre les manifestations pro-palestiniennes : « Nous sommes choqués par son échec à défendre le libre examen, élément central de la mission éducative d'un l’université dans une société démocratique et de sa volonté d’apaiser les législateurs cherchant à s’immiscer dans les affaires universitaires.

L’expression effrayante des étudiants par les administrateurs universitaires fait partie d’une lutte acharnée sans fin entre l’idéalisme de la jeunesse et les forces conservatrices de l’ordre public. Les présidents d’université, en tant que représentants de ce qu’ils perçoivent comme des responsabilités plus importantes, mettent en balance les revendications des étudiants et leurs perceptions des intérêts sociétaux. Et les étudiants sont généralement perdants, en particulier dans la situation actuelle des institutions académiques qui ressemblent à des sociétés bureaucratiques.

Comme l’observe le professeur Stephen Rosow, éminent expert universitaire en matière de liberté d’expression : « Les administrations universitaires semblent considérer la relation entre l’université en tant que siège du savoir et la sphère publique comme un miroir de l’opinion publique plutôt que comme un moteur de débat public. » « Ils sont », ajoute-t-il, « redevables aux forces idéologiques qui soutiennent les donateurs, mais leur vision de l’université comme étant nécessaire à une démocratie solide est, au mieux, en retrait. »

L’activisme étudiant s’inscrit dans un conflit endémique entre les étudiants et l’autorité, notamment les administrateurs universitaires, le gouvernement et la société. Même si le conflit peut parfois se manifester violemment, il fait partie d’un processus normal. Les jeunes de dix-huit à vingt-quatre ans devraient être idéalistes. La tension entre les manifestants et les administrateurs universitaires ne se résume pas à la question des limites de la liberté d’expression ; il s'agit de la liberté de penser, de la liberté de remettre en question, de la liberté de créer, de la liberté d'agir. L’incapacité des universités à intégrer l’activisme étudiant dans leurs activités régulières est menacée lorsque les administrateurs font appel aux forces de l’ordre sur les campus. Il est en effet effrayant de constater qu’un campus est considéré comme le théâtre d’un coup d’État militaire.

Il est également effrayant de constater que les universités reçoivent des avertissements du gouvernement sur ce que les forces de l’ordre pourraient faire. Preuve à quel point la société peut être effrayante, témoignez l'interrogatoire agressif de la députée républicaine Elise Stefanik de trois présidents d'université sur l'antisémitisme sur leurs campus devant une sous-commission de la Chambre des représentants. La posture politique de Stefanik a envoyé un message clair aux universités, tant privées que publiques, selon lequel le gouvernement supervisera ce qui se passe sur les campus. Stefanik et des gens comme le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, tentent de contrôler l'enseignement supérieur par la pensée.

Ce qui se passe sur le campus est profondément politique en termes de liberté accordée aux étudiants d'exprimer leurs opinions. En classe, la remise en question de l'autorité en examinant de manière critique des textes emblématiques est naturellement suivie en dehors de la classe par les étudiants qui remettent en question les autorités du campus et au-delà. Le questionnement critique est la raison d’être de l’enseignement supérieur.

Mais l'interrogatoire ne mène pas nécessairement à l'affrontement physique. L'un de mes plus beaux souvenirs d'université est la soirée où Lyndon Johnson a annoncé ses mesures pour limiter les bombardements du Nord-Vietnam et sa décision de ne pas se représenter. J'ai appelé le président du collège pour lui dire que nous devrions célébrer. (Il était loin d'être un radical anti-guerre.) Il m'a immédiatement invité, moi et un petit groupe, chez lui où il a ouvert son abondante cave à alcool, toujours en pyjama, et les discussions/célébrations ont commencé. Ensemble.

Si le dernier sondage Harvard Youth Poll montre que les étudiants âgés de 18 à 24 ans ont des opinions politiques différentes de celles de leurs aînés, il faut s'y attendre. Les étudiants universitaires sont différents de la société en général. Certains considèrent les étudiants comme irresponsables ; Je préfère les qualifier d’idéalistes positifs, créatifs et actifs. La raison d'étudier dans une université est d'élargir l'esprit et les possibilités personnelles, et non de limiter son intellect et ses activités.

La pensée créative est compliquée. Remettre en question l’autorité est intrinsèquement perturbateur. Les deux peuvent être trouvés sur les campus dans le cadre d’une tension naturelle entre étudiants et administrateurs. Si les campus deviennent des zones de guerre, c'est le résultat de l'incapacité des administrateurs à dialoguer avec leurs électeurs selon les conditions des étudiants. Contrairement aux guerres sans fin en Afghanistan ou en Irak, la remise en question critique sans fin de l’autorité par le biais de l’activisme politique constitue le fondement même d’une société démocratique.