Les travailleurs du chocolat de Hershey en Virginie se syndiquent

Il y a environ 100 ans, Ignazio Romanucci, opérateur de machine à l’usine de chocolat de Milton Hershey en Pennsylvanie, en avait marre. Le salaire était trop bas et les conditions étaient “terribles”, avec des machines produisant un bruit assourdissant et des températures dans les salles de torréfaction atteignant “bien plus de 100 degrés Fahrenheit”, écrit Michael D’Antonio dans sa biographie de Hershey.

Encore plus irritant que les contraintes physiques du travail était le manque de respect que les travailleurs enduraient de la part de la direction, qui, dans une ville ouvrière comme Hershey, en Pennsylvanie, régissait presque tous les aspects de la vie d’un travailleur.

“Nous étions considérés comme faisant partie de la machinerie pendant que nous travaillions”, a déclaré Romanucci. “Juste du travail, c’est ce que nous étions, des imbéciles.”

Comparez cela à une déclaration faite le mois dernier par un employé de Hershey dans l’usine de fabrication de bonbons de 1 300 personnes de l’entreprise à Stuarts Draft, en Virginie.

“Ils nous considèrent comme des machines qui ne fonctionnent que sept jours sur sept”, a déclaré le travailleur à la Gardien. « Ils peuvent investir plus d’argent pour avoir plus de capacité afin que nous n’ayons pas à le faire tout le temps. C’est le plus gros problème pour la plupart des gens – ils aimeraient avoir une vie et voir leur famille.

Cet employé parlait des conditions de travail de Hershey pour expliquer pourquoi lui et ses collègues s’organisaient avec le Syndicat international des travailleurs de la boulangerie, de la confiserie, du tabac et des meuniers (BCTGM). Les travailleurs participent actuellement à une élection du Conseil national des relations de travail (NLRB), les bulletins de vote par correspondance devant être comptés le 24 mars.

Tout comme leurs prédécesseurs du XXe siècle, les travailleurs de Stuarts Draft ont une litanie de griefs. Ils disent que Hershey’s a réduit son temps de pause et sa rémunération des heures supplémentaires. Un système d’employés à deux niveaux exacerbe encore le mécontentement, les travailleurs du second niveau étant payés 2 à 3 dollars de moins par heure que leurs homologues du premier niveau et se voyant refuser les pensions et suffisamment de vacances. Dans un vidéo par More Perfect Union, les travailleurs qualifient l’usine de «prison de Hershey», un employé attestant avoir travaillé soixante-douze jours d’affilée. Un ancien employé allègue que Hershey a une politique d’assiduité si stricte que si un travailleur manque trois jours et demi de travail au cours d’une année civile complète, l’entreprise l’envoie consulter pour des «problèmes mentaux et émotionnels» présumés. Tout cela alors que Hershey’s réalise des bénéfices records – 1,47 milliard de dollars en 2021.

Comme le Gardien rapportsce sont les travailleurs de longue date proches de la retraite qui mènent la campagne de syndicalisation, car ils espèrent garantir que les nouveaux travailleurs bénéficient des mêmes normes et avantages que les travailleurs plus âgés.

Mais l’entreprise ne laisse pas tomber la campagne syndicale, bien que deux de ses sept usines soient déjà syndiquées. Il a embauché des consultants de l’Institut des relations de travail, un cabinet d’avocats antisyndical, pour lutter contre l’effort avec le manuel de jeu traditionnel : un site Web antisyndical et des réunions avec un public captif. Les travailleurs allèguent également que Hershey’s les espionne illégalement, surveillant à la fois les activités en personne et sur les réseaux sociaux pour cibler les partisans du syndicat. BCTGM a maintenant déposé une foule d’accusations de pratique déloyale de travail (ULP) avec le NLRB.

Un tel antisyndical fait écho aux événements du temps de Romanucci à l’usine de Pennsylvanie dans les années 1930. Après avoir rencontré les organisateurs du Congrès de l’organisation industrielle (CIO) en 1937, lui et ses collègues ont formé une section locale du United Chocolate Workers Union. L’entreprise a réagi en augmentant les salaires et bientôt, apparemment au-dessus de la tête de la direction, en négociant un contrat avec le CIO. En peu de temps, quelque 80 % des travailleurs de l’usine avaient adhéré au syndicat. Mais peu de temps après la signature du nouvel accord, l’entreprise a licencié plus de 100 travailleurs dans le cadre de ce qu’elle a insisté sur les réductions saisonnières régulières, mais que le syndicat considérait comme des représailles – certains des licenciés étaient des organisateurs syndicaux – et une violation de l’ancienneté nouvellement négociée. des règles.

Le syndicat a décidé de réagir en imitant les actions des travailleurs de Flint, dans le Michigan, qui, quelques semaines auparavant, avaient conclu leur grève avec occupation. Le 2 avril, le président du syndicat Russell “Bull” Behman a agité un mouchoir rouge pour signaler aux travailleurs de l’usine que la grève était en cours. L’action a commencé fort, avec des départements entiers fermés. Mais un nombre important de travailleurs n’ont pas participé à la grève, laissant l’occupation de l’usine fonctionner par équipes, sans le nombre nécessaire pour fermer l’usine. De plus, l’action a créé un ennemi puissant : les agriculteurs locaux, dont le gagne-pain dépendait de la vente de lait à l’usine.

Le résultat fut un désastre : Hershey était semi-retraité et avait passé le contrôle des opérations de l’usine au PDG de l’entreprise, un ennemi de longue date du syndicat, William Murrie. Murrie a aidé à organiser des rassemblements pour les agriculteurs. Le 8 avril, que ce soit spontanément ou peut-être sous la direction clandestine de Murrie, ces agriculteurs, ainsi que les ouvriers pro-Hershey (et, prétendument, quelques étrangers amenés pour agiter), ont attaqué les grévistes à l’intérieur de l’usine. La foule brandissait des chauves-souris, des marteaux, des fourches et des drapeaux américains.

Ce qui a suivi a été la défaite du syndicat naissant, les travailleurs signant des promesses de loyauté et votant dans un syndicat d’entreprise, des actions qui ont conduit le NLRB à enquêter sur l’entreprise et finalement à rejeter le résultat des élections. Lorsqu’une nouvelle élection syndicale a eu lieu en 1939, les travailleurs ont voté pour adhérer à l’Union internationale des travailleurs de la boulangerie et de la confiserie, qui était affiliée à la Fédération américaine du travail (AFL) plutôt qu’au CIO. Cette même année, la Cour suprême a déclaré illégales les grèves avec occupation.

Bien que les actions de Hershey dans Stuarts Draft ne soient pas susceptibles d’inspirer une foule antisyndicale, la situation n’est pas si différente : une communauté qui compte sur l’entreprise pour gagner sa vie, avec des cliques et du favoritisme qui déterminent la vie à l’intérieur de l’usine et l’entreprise prétendument licencier des sympathisants syndicaux et leur rendre la vie misérable dans l’espoir de vaincre leur organisation. Comme un travailleur pro-syndical a décrit l’atmosphère qui a précédé l’élection du NLRB, « J’arrive tous les jours en m’attendant à être licencié. C’est quelque chose que j’ai emporté avec moi au fil des mois.