L'omission d'Oppenheimer – CounterPunch.org

L'administration de l'Université de Californie est fière après que le producteur Christopher Nolan ait tourné des scènes de son blockbuster primé aux Oscars. Oppenheimer sur le campus de Berkeley, mais cela n'a pas toujours été le cas. Ce faisant, Nolan a donné à la star du campus une place dans la campagne historique visant à construire la bombe atomique avant que l'action principale du film ne se déroule à Los Alamos.

En tant qu'étudiant de premier cycle à l'UC à la fin des années 60, je me demandais pourquoi le nom de l'un des plus grands physiciens du monde qui y avait travaillé était absent, alors que celui de son collègue, Ernest O. Lawrence, avait été apposé sur le vaste Lawrence Radiation Laboratory et au Lawrence Hall of Science sur la colline au-dessus du campus ainsi qu'au Lawrence National Laboratory à Livermore, au sud de Berkeley. Un prix prestigieux et une chaire de conférence dotée portaient également son nom qui figure en bonne place dans Le record du centenaire de l'Université de Californie contrairement à celui d’Oppenheimer qui est peu mentionné. Ma thèse et mon livre UCImperial San Francisco : puissance urbaine, ruine terrestresuggère que l’omission d’Oppenheimer n’était pas accidentelle, car le « père de la bombe atomique » était autrefois une source d’embarras pour une université si intimement liée à sa production et à sa promotion ainsi qu’aux générations ultérieures d’armes omnicides.

De grande taille, blond et originaire du Midwest, Ernest Lawrence (joué dans le film de Josh Hartnett) a remporté le premier prix Nobel de l'université pour sa co-invention avec l'étudiant diplômé M. Stanley Livingston du cyclotron qui mènerait à la bombe. Contrairement à son collègue juif de gauche et cérébral Oppenheimer – dont le brillant physicien Hans Bethe disait qu'il pouvait faire se sentir idiot n'importe qui, y compris lui-même – Lawrence a mis à l'aise les régents et les riches hommes d'affaires dont il avait besoin pour financer ses broyeurs d'atomes toujours plus grands et ceux de Livingston. . Après sa mort prématurée en 1958, les Régents commandèrent une hagiographie de Lawrence intitulée Un génie américain et a collecté des fonds pour le Hall of Science homonyme adjacent à son cyclotron de 184 pouces où l'équipe de Lawrence a commencé la séparation de l'uranium 235 nécessaire pour « The Gadget ». Une fois la salle achevée, les conservateurs ont placé les portraits enluminés de vingt-six grands hommes de science près de l'entrée qui commençait avec Hippocrate et culminait avec le lauréat du prix Nobel de Berkeley.

L'absence d'Oppenheimer dans la Galerie des Grands et dans le Memorial Hall, en forme de sanctuaire, qui se trouvait autrefois en son centre, n'était que l'une des nombreuses lacunes dans les archives historiques du bâtiment, car les travaux de Lawrence sur la bombe atomique étaient peu connus. aucune mention n'a été faite de son enthousiasme pour la bombe à hydrogène pour laquelle le laboratoire national de Livermore a été construit, tandis qu'Oppenheimer n'apparaissait avec lui que sur une seule photographie. De telles omissions n'étaient probablement pas accidentelles, car l'implication étroite de l'université dans le domaine des super-armes lui a donné une publicité négative à une époque où les retombées aveugles des essais nucléaires et la perspective d'un anéantissement par le feu ternissaient sa réputation de recherche désintéressée.

Les documents déclassifiés de Lawrence révèlent qu'un comité top-secret sur la planification de la recherche sur l'armée et la marine s'est réuni plus d'un an avant la première explosion atomique pour planifier l'implication continue de l'université dans les travaux sur l'armement. Après des années de rigueur, le Dr Lawrence était vivement intéressé à trouver des moyens permettant à la recherche nucléaire et au financement nécessaire de se poursuivre après la guerre. Son ami, le Dr Merle Tuve, a soumis des notes sur la manière d'assurer ce financement. Les personnes présentes à la réunion ont compris qu’il faudrait donner une apparence de contrôle civil au programme pour détourner les critiques du public à l’égard de la « Grande Marine » ou de la « Grande Armée », de sorte que de bonnes relations publiques étaient essentielles. Tuve a écrit : « Si les attitudes sont bonnes, les fonds arriveront sans difficulté. La continuité des fonds destinés à la recherche est bien plus importante que l'ampleur des fonds. » Un gusher ne serait cependant pas malvenu.

Lorsque le premier président de la Commission de l'énergie atomique, David E. Lilienthal, a écrit : « Les portes du Trésor se sont ouvertes et l'argent a coulé à flots », il prévoyait ce que le président Eisenhower appellerait plus tard le complexe militaro-industriel, mais Eisenhower a négligé d'ajouter le monde universitaire à ce complexe. le Complexe pour son enthousiasme à accepter les fonds disponibles. Ceux qui se trouvaient au rez-de-chaussée et ceux qui étaient à l’intérieur du pays allaient largement en profiter lorsqu’un archipel peu connu de sites d’exploitation minière, de recherche et de production consacrés au développement d’armes nucléaires surgissait à travers le pays et au-delà. Le professeur Lawrence lui-même a conseillé ou siégé aux conseils d'administration de sociétés fortement investies dans la production d'armes et de réacteurs, tout en conseillant de hauts responsables gouvernementaux sur les besoins de la nation. Pour l'avoir bien connu, Lilienthal n'était pas impressionné par l'objectivité du physicien vedette de l'UC. Il a qualifié Lawrence de « vendeur » ou de « scientifique du type Madison Avenue » dans son journal et a déploré l’héritage institutionnalisé de ses compétences promotionnelles.

En 1998, la Brookings Institution a tenté pour la première fois de déterminer combien la course aux armements nucléaires avait coûté aux contribuables américains. C'est Audit atomique On estime que les 70 000 armes nucléaires fabriquées jusqu’alors ont coûté plus de 5 000 milliards de dollars, dont seule une petite fraction a été rendue publique. Le coût biologique et psychique des bombes était incalculable, tout comme les bénéfices publics qui devaient être sacrifiés à ses exigences voraces. Aussi fière que soit l'Université de Californie de la présence d'Oppenheimer sur le campus de Berkeley grâce au film de Nolan, son histoire officielle devrait être modifiée pour expliquer son propre rôle à la suite du travail que lui et Lawrence ont fait ici.