Père Paolo : moine chrétien qui a disparu après avoir tenté de parler à l’EIIL | La guerre de Syrie

La dernière fois que quelqu’un a vu Paolo Dall’Oglio, il se rendait à une réunion avec ISIL (ISIS).

Le prêtre italien, réputé dans toute la Syrie pour son activisme pacifiste, avait espéré dialoguer avec le groupe armé. Au lieu de cela, il a disparu.

Nous étions en 2013 et la révolution syrienne, à l’origine un mouvement de protestation populaire dans lequel le père Paolo avait été fortement impliqué, avait dégénéré en une guerre civile brutale. Il était typique du prêtre – visionnaire pour ses admirateurs et idéaliste dangereux pour ses détracteurs – de refuser d’admettre que le moment du dialogue était passé.

La route qui l’a conduit au quartier général de l’EIIL à Raqqa a été longue. Né à Rome en 1954, le jeune Paolo Dall’Oglio effectue son premier voyage au Moyen-Orient l’été après avoir terminé ses études secondaires. C’était un voyage, dit son amie d’enfance Francesca Peliti, qu’il considérera plus tard comme un “moment décisif” dans sa vie.

Mar Musa et le dialogue islamo-chrétien

Son attirance pour la culture arabe et islamique s’est épanouie en même temps que son sens de l’appel au sacerdoce catholique. En 1975, à l’âge de 21 ans, le Père Paolo entre dans l’ordre des Jésuites.

En 1977, il entreprend des études universitaires en islam et en langue arabe à Beyrouth. Peliti, qui se souvient que son amie était gentille, déterminée et argumentative, dit qu’elle s’était toujours attendue à ce qu’il fasse un choix «radical».

En 1982, alors qu’il explorait la Syrie, le père Paolo est tombé sur l’ancien monastère de Saint Moïse l’Éthiopien (Deir Mar Musa al-Habashi en arabe). Datant du Ve ou VIe siècle, Deir Mar Musa était tombé en ruine et le père Paolo s’est chargé de le rénover.

Après près d’une décennie de travail, en 1991, il s’installe avec Yagob Mourad, un séminariste local. Sur l’insistance du père Paolo, le monastère est dédié au dialogue islamo-chrétien.

Les visiteurs avaient été nombreux avant même que les réparations ne soient terminées. Bientôt, ils se comptaient par dizaines de milliers chaque année – chrétiens et musulmans, syriens et étrangers.

Écrivant dans le magazine catholique italien Popoli, le père Paolo a déclaré que certains de ces invités musulmans étaient venus par curiosité. D’autres ont été attirés, a-t-il dit, par le sentiment que les monastères chrétiens – qui sont mentionnés deux fois, avec approbation, dans le Coran – étaient également des lieux saints pour eux. « Même les moines et les nonnes sont sacrés à leurs yeux ! s’enthousiasme le prêtre.

L’hospitalité à cette échelle, bien sûr, n’aurait pas été possible seul. Au cours des années 1990, une fois que le père Paolo et Mourad vivaient au monastère à plein temps, d’autres les rejoignirent, principalement des Syriens et des citoyens des pays voisins, mais aussi un certain nombre d’Européens.

Les relations au sein de cette communauté monastique naissante ne sont pas toujours faciles. Ses confrères moines et moniales se souviennent du père Paolo comme étant amical et charismatique, mais aussi têtu et autoritaire.

Un point d’éclair particulier était son ouverture à l’islam. Dans un recueil de témoignages de ceux qui ont connu le prêtre, édité par Francesca Peliti, Mourad se souvient de leurs disputes incessantes.

« Ce n’était pas facile pour lui, écrit le Syrien, que son confrère, le premier qui avait choisi de vivre avec lui, ne soit pas d’accord avec sa vocation et son point de vue ».

Mourad – dont les grands-parents avaient été contraints de fuir une campagne anti-chrétienne en Turquie moins d’un siècle auparavant – a estimé que le père Paolo, un occidental, n’appréciait pas pleinement l’ampleur des tensions religieuses dans la région.

Révolution, exil et disparition

Inévitablement, des critiques similaires ont été soulevées lorsque le père Paolo s’est impliqué dans la révolution syrienne. La majorité de l’église du pays, méfiante face au « radicalisme » croissant perçu de certains groupes rebelles, soutenait le président Bachar al-Assad.

Malgré ses nombreuses décennies dans le pays, sa maîtrise de l’arabe et son réseau de contacts, de nombreux compagnons chrétiens du père Paolo l’ont accusé de naïveté, de manquer d’une véritable compréhension de la situation.

Longtemps partisan des réformes démocratiques, le moine italien avait été poussé à un activisme antigouvernemental explicite par la répression brutale du régime contre les manifestants civils. Bien que ses critiques ne se limitent pas à l’État – le père Paolo n’a pas tardé à condamner également les violences perpétrées par les rebelles – le gouvernement l’a rapidement expulsé du pays.

Il a passé un an loin de la terre qu’il considérait désormais comme la sienne, déclarant à la télévision italienne qu’il “n’aurait jamais cru que l’exil pouvait être si amer”. En 2013, il est revenu illégalement, passant de la Turquie vers le territoire tenu par les rebelles dans le nord.

Là, le 29 juillet, il a disparu.

C’était il y a 10 ans. Depuis lors, des rapports ont fait surface suggérant que le prêtre a été tué, mais aucune preuve définitive n’a été donnée. Alors que beaucoup de ceux qui ont connu le Père Paolo doutent maintenant qu’il ait survécu, d’autres, sa famille en particulier, continuent de garder espoir.

Ziad, un ancien séminariste d’Alep, dit s’être senti abandonné par le père Paolo, qu’il connaissait avant la guerre. “Pourquoi pensait-il qu’il savait mieux que les chrétiens syriens?” il demande.

“Pourquoi n’a-t-il pas réalisé que, chaque fois qu’il y a des problèmes politiques, c’est nous, les minorités, qui souffrons les premiers ?”

Il se trouve que le père Paolo s’est vu poser à peu près la même question dans une interview au magazine allemand Zenith, enregistrée juste avant son expulsion de Syrie. En réponse, il distingue les chrétiens « sociologiques » et les chrétiens « disciples de Jésus de Nazareth ».

En tant que groupe sociologique, dit-il, les chrétiens ont des intérêts qu’ils veulent protéger, comme n’importe quelle autre faction ; mais, en tant que disciples de Jésus, ils ne doivent pas rester silencieux face aux atrocités.

Les multiples visages de Dieu

Le radicalisme du père Paolo ne se limite pas à sa politique. Cenap Aydin, musulman turc et ami du prêtre, souligne qu’il était profondément intéressé par la spiritualité islamique et convaincu qu’elle aussi peut être un moyen de rencontrer Dieu.

Il parle avec émotion de la pratique du Père Paolo de partager le jeûne annuel du Ramadan avec ses voisins musulmans, et de sa fascination pour le soufisme, une tradition mystique au sein de l’Islam.

Dans son livre de 2011, Amoureux de l’islam, croyant en Jésus, le père Paolo parle de « double appartenance », d’identification à la fois au christianisme et à l’islam. Il affirme également la valeur théologique, d’un point de vue chrétien, des déclarations du prophète Mahomet.

Que reste-t-il, 10 ans plus tard, de la vision unique du Père Paolo ?

C’est facile d’être pessimiste. La révolution que le prêtre a soutenue a déclenché une guerre civile qui a dévasté sa bien-aimée Syrie. De nombreux membres de l’église syrienne, dans laquelle le père Paolo a travaillé si dur pour s’intégrer, ont, compte tenu de ses exploits politiques, tourné le dos à lui et à son héritage. Et la guerre a plus que jamais effiloché les liens entre les différentes communautés ethniques et religieuses de Syrie, si chères au Père Paolo.

Paola Pizzo, professeur d’histoire du Moyen-Orient à l’université de Chieti en Italie, reconnaît que la guerre « a déchiré le tissu de la coexistence civile dans le pays », mais elle garde espoir.

« Les communautés, y compris religieuses, sont plus isolées et séparées les unes des autres qu’auparavant. Mais les exemples de Mar Musa et du Père Paolo sont là pour dire que des chemins de paix et de dialogue sont toujours possibles.

À cet égard, le dernier voyage du père Paolo, celui qui l’a amené aux portes de l’EIIL, est saisissant. Des sources contestent le but de la visite – certains disent qu’il voulait négocier un cessez-le-feu entre le groupe et les combattants kurdes, d’autres qu’il prévoyait de parler avec l’EIIL des droits des minorités religieuses dans les zones qu’ils contrôlaient.

Ce qui est clair, cependant, c’est que le père Paolo savait dans quel danger il s’engageait – il a dit à ses amis de donner l’alarme s’il n’était pas revenu dans trois jours – et a choisi de partir quand même. C’est ce geste, cette suggestion que certains principes – ouverture, dialogue – sont suffisamment importants pour transcender l’intérêt personnel, qui demeure.

L’esprit du père Paolo persiste également dans la communauté monastique de Mar Musa, dont beaucoup prédisaient qu’elle ne pourrait pas survivre à la disparition de son fondateur charismatique. Le monastère de Syrie a récemment rouvert ses portes aux invités, perpétuant la vision de l’hospitalité et du dialogue interreligieux du père Paolo. Dans la région kurde du nord de l’Irak, un autre monastère géré par la communauté propose des cours de langue aux réfugiés, musulmans, chrétiens et yézidis.

Il y a aussi un troisième monastère, juste à l’extérieur de Rome, où les membres de la communauté viennent étudier dans des universités dirigées par l’Église.

Si vous visitez, vous trouverez les deux religieuses qui y vivent – une syrienne, une libanaise – enseignant et parlant de l’islam, et faisant des courses pour leurs voisins musulmans âgés.

Ici aussi, dans une petite ville à flanc de colline non loin de la banlieue romaine où il est né, l’héritage du père Paolo perdure.