“Personne ne devrait avoir à vivre ce que j’ai vécu”

La semaine dernière, l’administration Biden a fait l’annonce longtemps retardée que 5,8 milliards de dollars de dette étudiante fédérale détenue par 560 000 anciens étudiants du Corinthian College seront annulés. Corinthian était une université à but lucratif qui a arnaqué des dizaines de milliers d’emprunteurs à travers le pays sur des milliards de prêts étudiants avant que des allégations de fraude n’obligent l’école à finalement fermer ses portes en 2015.

En tant que diplômé de l’Everest Institute (une branche de Corinthian) à Newport News, en Virginie, la nouvelle m’a fait monter les larmes aux yeux. J’ai réalisé que ma dette de plus de 32 000 $ allait enfin être soulagée après presque huit ans de combat.

Je ne veux pas que ce qui m’est arrivé arrive à quelqu’un d’autre. L’éducation à but lucratif ne devrait pas exister. Ces «écoles» sont une arnaque de part en part, mais elles ne sont pas une exception – elles ne sont que la pire partie d’un système d’enseignement supérieur défaillant qui a plongé des dizaines de millions de personnes dans des dettes impayables pour avoir osé vouloir apprendre et étudier pour une carrière. Il est temps d’affronter cette réalité.

J’ai d’abord fréquenté Corinthian parce que je voulais une vie meilleure pour ma famille. Dès la minute où j’ai franchi la porte, les recruteurs universitaires ont profité de mon désir d’être une bonne mère pour mes enfants. Ils m’ont promis un placement et des frais de scolarité gratuits parce que j’étais un parent célibataire. Plus important encore, ils m’ont promis une formation de qualité dans le domaine de l’assistance médicale. Mais au lieu de cela, ils m’ont traité, moi et les autres étudiants, comme des numéros au lieu d’êtres humains. Pour eux, nous n’étions rien de plus que des dollars sur un bilan. Quand ils ont commencé à me demander de signer des documents que je ne comprenais pas, je me suis un peu méfié. Mais l’argumentaire de vente était efficace et mon désir de bien faire avec mes enfants était puissant. Je voulais croire que j’étais sur la bonne voie pour un emploi mieux rémunéré.

Je ne savais pas que j’avais été victime d’une fraude au début. J’ai obtenu mon diplôme du programme d’assistance médicale en 2008 avec mention. J’étais fier de mon accomplissement, mais j’ai eu du mal à trouver un emploi dans le domaine. Mes titres de compétences n’étaient pas pris au sérieux par les employeurs. Et j’ai découvert que l’assistance médicale est un domaine mal rémunéré. Je gagnerais à peine plus que le salaire minimum. Pourquoi les recruteurs avaient-ils insisté pour qu’un diplôme de leur école m’aide ?

Puis les factures ont commencé à arriver. J’ai commencé à recevoir des lettres de deux gestionnaires de prêts différents, mais je ne me souvenais pas avoir signé pour la plupart de ces prêts. Selon mes dossiers, je n’avais emprunté que 1 200 $ pour suivre le programme de neuf mois. Mais j’étais facturé des dizaines de milliers de dollars ! J’ai paniqué. D’où venait toute cette dette supplémentaire ? Plus important encore, où était passé tout cet argent ?

J’ai appris plus tard que l’argent allait directement au collège sous la forme de prêts étudiants fédéraux. C’était la partie « à but lucratif » d’une éducation à but lucratif. Les prêts contractés en mon nom avaient été utilisés pour enrichir les cadres et les investisseurs de l’école, dont le président du collège, Jack Massimo, qui gagnait 3 millions de dollars par an. Divers investisseurs ont également réalisé des bénéfices, notamment le mari de la sénatrice Dianne Feinstein, Richard C. Blum, et le confident d’Hillary Clinton, Leon Panetta.

Pendant que les riches s’enrichissaient, j’avais été complètement privé de mon avenir, de mes espoirs et de mes rêves. En fin de compte, tout ce que j’ai obtenu de Corinthian “College” était une cargaison de dettes.

Parce que le montant insensé de la dette que Corinthian nous a imposé a affecté notre ratio dette / revenu, moi et d’autres étudiants n’avons pas pu acheter de maisons. Nous n’avons pas pu retourner dans une université accréditée, ni même dans un collège communautaire, car Corinthian a mangé toutes nos subventions Pell et a maximisé toutes les aides fédérales. Je ne pouvais pas financer une voiture ou même commencer à penser à aider mes propres enfants à aller à l’université. J’avais fini par empirer en m’inscrivant à l’université.

Enfant, on m’a appris à faire confiance aux éducateurs. Mon expérience à Corinthian a brisé cette confiance. Je me suis demandé : comment cela peut-il être légal ? Comment cela peut-il se produire dans un pays où nous sommes fiers de l’enseignement supérieur ? J’étais dévasté.

Comme je ne suis pas du genre à reculer devant un combat, j’ai rejoint une organisation appelée Debt Collective. Les anciens étudiants de Corinthian avaient déclaré une grève de la dette – ils refusaient de rembourser leurs prêts et demandaient un allégement au ministère de l’Éducation. Grâce au Debt Collective, j’ai appris que le gouvernement fédéral avait aidé et encouragé les crimes de Corinthian en accréditant l’école et en lui permettant de recevoir des prêts étudiants fédéraux. J’ai aussi appris qu’il y avait une loi dans les livres qui stipulait que les emprunteurs fraudés pouvaient voir leurs prêts annulés.

J’ai rejoint la grève et j’ai trouvé ma voix en m’organisant avec des emprunteurs de partout aux États-Unis. Nous avions fréquenté différents campus et venions d’horizons différents, mais nous avions tous la même histoire. Avec d’autres grévistes, j’ai même assisté à une réunion historique à Washington, DC, où nous avons dit à Ted Mitchell, le sous-secrétaire à l’éducation d’Obama, ainsi qu’à des responsables du Bureau de protection financière des consommateurs et du département du Trésor, comment nous avions été trompés et menti. Mitchell a semblé s’en soucier et a promis d’aider. Je n’aurais pas dû le croire.

Le ministère de l’Éducation s’est traîné les pieds. Au lieu d’annuler nos dettes immédiatement, ils ont mis en place ce qui nous semblait être un enchevêtrement inutile de processus bureaucratiques. Nous devions demander des secours en tant qu’individus, remplir des papiers et attendre que les responsables à Washington décident de notre sort. Mais il y avait de l’espoir. Petit à petit, certains emprunteurs ont vu leurs dettes effacées. J’espérais que mon heure viendrait. Lorsque Trump a remporté l’élection présidentielle en 2016, sa secrétaire à l’Éducation, Betsy DeVos, a refusé d’annuler d’autres dettes. Les retards de l’administration Obama signifiaient cinq années supplémentaires de souffrances inutiles pour moi et pour beaucoup d’autres.

Bien que je sois heureux de voir enfin justice rendue aux anciens élèves de Corinthe, cela n’aurait pas dû prendre autant de temps. Des débiteurs comme moi ont enduré des années d’appels de recouvrement harcelants, de saisies de salaire, de compensations fiscales et du stress de ne pas savoir si nous verrions jamais un soulagement.

C’est pourquoi j’en suis venu à voir le problème comme plus important que les collèges à but lucratif. En tant qu’organisateur, j’ai parlé à des gens qui ont fréquenté des écoles de toutes sortes. De nombreux débiteurs ont l’impression qu’on leur a vendu une facture de marchandises en matière d’enseignement supérieur. On nous avait tous promis que si nous étudiions dur, nous trouverions de bons emplois et une vie meilleure. Pour des millions, cela n’a pas fonctionné de cette façon. Pour ceux qui ne sont pas nés dans la richesse et les privilèges, l’université est un risque qui ne vaut pas la peine d’être pris. C’est la dure vérité.

La douleur que les collèges à but lucratif ont été en mesure d’infliger pendant si longtemps, le gouvernement garantissant sans vergogne leur arnaque, est une forte mise en accusation de notre système actuel dans son ensemble. En fait, les collèges à but lucratif n’existeraient probablement pas du tout si nous avions un système de collèges gratuits. C’est pourquoi je suis convaincu que l’université publique devrait être gratuite. Personne ne devrait avoir à vivre ce que j’ai vécu. Je suis reconnaissant que les prêts corinthiens soient enfin annulés. Mais ce n’est pas assez. Biden peut – et devrait – annuler la dette étudiante pour tout le monde. J’espère que les nouvelles de la semaine dernière ne sont que le début d’un avenir meilleur pour nous tous.