Pourquoi les salaires des travailleurs seront toujours trop bas

Vous êtes-vous déjà senti sous-évalué au travail, comme si vous contribuiez beaucoup plus que ce que votre salaire le suggère ? Karl Marx vous comprend. Au milieu du XIXe siècle, il soutenait que toute la classe ouvrière était exploitée par la classe capitaliste. Ce n’est pas seulement une fioriture hyperbolique, mais un fait économique. Tout l’intérêt de l’entreprise capitaliste est d’accumuler plus de richesse en volant systématiquement une partie de la valeur créée par les travailleurs. Ce processus s’appelle l’exploitation.

Les économistes traditionnels affirment que les travailleurs sont payés selon leur valeur. Nos salaires représentent notre « valeur ajoutée » à la production. Ils admettent parfois que, dans des pays lointains, des patrons sans scrupules pourraient exploiter les travailleurs. Mais le tableau d’ensemble en est un de liberté et d’équité. Le marché libre, nous assurent-ils, s’occupera de tout patron cupide qui essaie de sous-payer ses travailleurs – qui peut démissionner et chercher ailleurs un meilleur emploi. Sans travailleurs, le patron pinçant fera faillite. Mais si les travailleurs travaillent dur et que le patron les traite bien, l’entreprise prospérera, les patrons gagneront plus d’argent et les travailleurs recevront leur juste part.

Ce tableau en rose ne correspond pas à la réalité du travail. Aux États-Unis, ce pilier du marché libre et le pays le plus riche du monde, les salaires réels de dizaines de millions de travailleurs sont extrêmement bas. Un grand nombre travaillent plusieurs emplois pour joindre les deux bouts.

En fait, les salaires peuvent rarement être “équitables” partout dans le monde capitaliste, car les patrons ne peuvent tout simplement pas payer quoi que ce soit proche de la valeur créée par le travail sans se retirer de l’entreprise. Voici pourquoi.

Ce que les patrons achètent réellement lorsqu’ils embauchent des travailleurs, c’est notre force de travail, notre capacité à travailler. C’est le seul moyen de combiner les machines et les matières premières en un nouveau produit d’une valeur supérieure à la somme de ses intrants. Dans la production de ces marchandises (ce qui signifie simplement des choses produites pour la vente), les travailleurs créent une nouvelle valeur. Une partie de cette valeur leur est reversée sous forme de salaires. Marx a appelé ce « capital variable » (parce qu’il varie, augmente, le montant de la valeur). Mais une partie de la nouvelle valeur créée revient au patron. Ce Marx l’a appelé “la plus-value”. Les profits des entreprises proviennent de cette plus-value créée par les travailleurs mais ne leur sont pas restituées sous forme de salaires.

Supposons qu’une barista soit payée 26 $ de l’heure, pendant laquelle elle prépare 30 cafés, chacun se vendant 4,20 $. Disons aussi que 1,60 $ du prix de vente couvre les coûts de tout autre que le salaire du barista : les grains, la tasse, le couvercle, le lait, l’usure de la machine à café (ce que les économistes appellent la “dépréciation”), la puissance et l’eau, et une partie du loyer hebdomadaire. Le revenu gagné chaque heure, après déduction du coût des intrants, est de 78 $. En soustrayant 26 $ du salaire du barista, nous obtenons 52 $ de profit. Le taux d’exploitation est le profit sur le salaire, qui dans ce cas est de 200 % – c’est-à-dire que pour chaque dollar que le barista est payé, il gagne également 2 $ pour le patron.

Que signifie ce chiffre pour le barista ? Cela signifie qu’après avoir préparé la dixième tasse de café, elle a déjà gagné son salaire horaire. Elle prépare les 20 prochaines tasses gratuitement, et tous les bénéfices iront au propriétaire du café. Si nous regardons sa journée entière de neuf heures, elle travaille les trois premières heures pour payer son propre salaire, et les six dernières sont consacrées à produire entièrement de la richesse pour son patron. Le propriétaire du café devrait lui payer 78 $ de l’heure pour correspondre à la valeur créée par son travail.

C’est ainsi que fonctionne l’exploitation. Aucun patron, du plus petit propriétaire de café au plus grand magnat minier, ne prendrait la peine d’embaucher quelqu’un s’il ne pouvait pas utiliser cet écart pour réaliser un profit. Il est impossible de choisir de faire autrement, car le marché oblige tous les patrons à se faire concurrence pour les profits. Tout patron qui n’exploite pas ses ouvriers fera faillite. Les travailleurs peuvent quitter un emploi dans lequel ils sont exploités, mais la seule alternative est de travailler pour un autre patron exploiteur.

Mis à part notre exemple de barista, il est difficile de mesurer l’exploitation. Les patrons et les économistes traditionnels ne le reconnaissent pas, et encore moins le calculent. Cependant, en utilisant certaines hypothèses simplificatrices et les données disponibles, les marxistes ont approximé les chiffres et démontré la réalité fondamentale de l’exploitation.

Pour l’Australie, l’économiste marxiste Tom Bramble a utilisé les données de l’Australian Bureau of Statistics pour calculer le taux d’exploitation l’année dernière dans les industries suivantes : la construction (85 % – donc pour chaque dollar qu’ils paient en salaires, les patrons de cette industrie prennent 85 cents en tête), le commerce de détail (71 %), l’énergie (273 %) et l’exploitation minière (661 %). Malgré les salaires relativement élevés que gagnent les travailleurs miniers, l’industrie est l’une des plus exploiteuses d’Australie, produisant plus de six fois la valeur des salaires des travailleurs en tant que bénéfices. Pas étonnant que Gina Rinehart soit la personne la plus riche du pays.

Si les salaires ne reflètent pas la pleine valeur créée par les travailleurs, que fais ils représentent? Essentiellement, ils sont le coût minimum de reproduction du travailleur : le coût de l’alimentation, du logement, de l’éducation et de l’habillement. En pratique, toutes sortes de facteurs sociaux et économiques entrent dans la détermination du prix du travail. Par exemple, le coût réel de la nourriture, des maisons, des vêtements, de l’éducation et de la formation diffère selon l’emplacement ou l’industrie d’un travailleur. Ensuite, il y a l’offre et la demande de force de travail. Par exemple, les patrons peuvent profiter du désespoir causé par un chômage élevé pour baisser les salaires.

Le militantisme syndical a également un effet sur le taux d’exploitation. Les grèves ont généralement été le mécanisme le plus efficace pour les travailleurs d’obtenir des salaires plus élevés. Les luttes ouvrières ont parfois contraint les gouvernements à adopter des lois qui limitent l’exploitation, comme la limitation de la durée d’une journée de travail. Mais aucune bousculade sur les salaires ne pourra jamais éliminer l’exploitation de l’économie capitaliste.

Les réformateurs tentent souvent de remédier à certaines formes d'”hyper-exploitation” tout en résistant à toute critique du système capitaliste lui-même. À l’époque de Marx, par exemple, les libéraux exigeaient « un salaire équitable pour une journée de travail équitable », ce qu’il appelait une « devise conservatrice » parce qu’elle disait aux travailleurs que la relation entre les travailleurs et les patrons pouvait en effet être équitable. Les responsables syndicaux et les sociaux-démocrates ont adopté le même slogan dans le même sens, leur permettant de militer pour des réformes, mais uniquement dans les limites du système capitaliste. En acceptant les limites du système, ils acceptent que les travailleurs soient systématiquement privés de la plus-value qu’ils créent. En pratique, cela signifie limiter les revendications des travailleurs à ce qui est considéré comme « acceptable » pour la classe capitaliste – une modification du taux d’exploitation, plutôt que l’abolition complète de l’exploitation.

Les socialistes révolutionnaires voient cela différemment. Nous soutenons toutes les demandes de salaires plus élevés des travailleurs pour maintenir et améliorer leur niveau de vie et encourager leur combativité. Mais des salaires plus élevés ne suffisent pas à eux seuls. La lutte pour eux sous le capitalisme est comme le travail de Sisyphe dans la mythologie grecque, condamné pour l’éternité à faire rouler son rocher sur une colline pour ensuite le faire redescendre.

Au lieu d’un “salaire équitable”, Marx soutenait que les travailleurs “devraient inscrire sur leur bannière le mot d’ordre révolutionnaire –abolition du système des salaires!”