Le 2 novembre 1965, John Lindsay est élu nouveau maire républicain de New York. Le lendemain, le maire élu Lindsay a reçu un télégramme trompeusement courtois de Michael J. Quill, le chef fougueux et militant de la section locale 100 du Syndicat des travailleurs des transports (TWU).
En plus de ses «sincères félicitations», Quill a joint soixante-seize demandes contractuelles que son syndicat prévoyait de soumettre à la New York Transit Authority. C’était le premier tir d’une bataille qui finirait par paralyser la ville pendant douze jours.
Les revendications de la section locale 100 du TWU étaient ambitieuses : une semaine de travail de quatre jours, une augmentation de salaire de 30 % sur trois ans, une augmentation des pensions et six semaines de vacances après un an de travail. Lorsque le syndicat a envoyé ses revendications à la Transit Authority, le président Joseph O’Grady a été indigné, déclarant aux journalistes : « Il n’y a pas assez d’or à Fort Knox pour payer cette facture.
Mais pour les travailleurs des transports en commun de New York, ces demandes étaient justes. Bien qu’ils fournissaient clairement un service essentiel, les travailleurs du transport en commun étaient considérablement sous-payés. En 1965, ils n’ont pas fait ce que le Bureau of Labor Statistics considérait comme un budget adéquat pour une famille de quatre personnes.
Un conducteur de train a déclaré à propos de la situation : « J’ai quatre personnes à charge et je rapporte à la maison un salaire net de 90 $ par semaine. Ce n’est pas beaucoup pour le type de travail que je fais. . . . Nous gagnons moins que les hommes de l’assainissement. Un opérateur de métro a déclaré: «J’ai un train de dix voitures avec peut-être 2 400 personnes, la chair et le sang vivent entre mes mains. Un faux mouvement et 400 personnes vont à l’hôpital. Payez un homme pour ses compétences et sa responsabilité.
Le maire Lindsay et Quill étaient des repoussoirs parfaits l’un pour l’autre. Lindsay était éduquée à Yale et dégageait un élitisme cosmopolite, tandis que Quill était impétueux, franc et incontestablement ouvrier. Tout au long des négociations, Lindsay a fait des gestes qui ont provoqué la colère de Quill et du syndicat. Par exemple, la liste de Lindsay des dix médiateurs possibles n’en comprenait aucun qui avait des connaissances ou de l’expérience avec le système de transport en commun.
Alors que les négociations piétinaient, les tensions ont éclaté. Cherchant une réponse plus substantielle de la ville, Quill a envoyé au maire élu un autre télégramme disant: “Nous avons besoin de vous moins de profil, plus de courage.” Quill a laissé voler sa langue légendaire pendant les séances de négociation, disant à Lindsay qu’il n’était «rien d’autre qu’un juvénile, un poids léger et un pipsqueak. . . . Vous ne savez rien de la classe ouvrière.
Le lendemain de Noël, la section locale 100 du TWU a organisé un rassemblement de masse au cours duquel plus de huit mille travailleurs ont voté pour autoriser une grève. Les organisateurs ont identifié cinquante-neuf quartiers généraux de grève et des instructions ont été envoyées à tous les membres.
La ville a fait une offre de dernière minute d’une augmentation de salaire de 3,2% par an, ce qui était nettement inférieur à ce que TWU avait obtenu lors de son règlement précédent. Cette proposition a été rejetée et le 1er janvier 1966, les trente-cinq mille employés des bus et du métro de New York se sont mis en grève.
Les assistants du maire Lindsay lui ont conseillé de rester dur, estimant que la grève n’était conçue que pour être une démonstration de force du syndicat d’une durée d’un ou deux jours. Cela a commencé samedi; lundi, il est rapidement devenu évident que la section locale 100 du TWU était sérieuse. La grève paralysait la ville. Les entreprises ont fermé leurs portes car les employés ne pouvaient pas se rendre au travail, et les rues et les trottoirs se sont bloqués alors que les gens prenaient des alternatives aux transports en commun.
L’Association du commerce et de l’industrie a estimé que le premier jour ouvrable de la grève, seules huit cent mille personnes sur les 7,2 millions de personnes qui entraient normalement dans le quartier central des affaires se sont présentées au travail. Plus de cent mille lycéens étaient absents à la rentrée. L’absence de travailleurs du transport en commun avait modifié la vie de la ville au-delà de toute reconnaissance.
L’administration Lindsay, avec l’aide de la presse, a tenté de présenter la grève comme un acte minoritaire contraire à la volonté du public. Lindsay l’a qualifié de “grève illégale menée contre l’intérêt public” et “d’acte de défi contre 8 millions de personnes”.
Le juge George Tilzer a émis une injonction contre la section locale 100 du TWU, déclarant que « si la crainte de Dieu était aussi grande que celle de Quill et de son syndicat, nous aurions un monde meilleur ». Quill et la haute direction du syndicat ont été arrêtés et emprisonnés le 4 janvier, laissant la deuxième couche de la direction syndicale prendre le relais de la grève. Quill était provocateur lors de son arrestation, disant: “Le juge peut tomber mort dans sa robe noire et nous n’annulerions pas la grève.”
Pour l’essentiel, la presse a salué la répression du syndicat. le New York World-Telegram et le Soleil déchargé sur Quill et TWU, écrivant: “La seule critique possible concernant les peines de prison pour Quill et ses collègues hors-la-loi est qu’elles n’ont pas été imposées samedi dernier.” Écrire pour le Journal-American, le commentateur conservateur William F. Buckley a demandé que la Garde nationale soit amenée à faire fonctionner les trains.
Mais l’emprisonnement des dirigeants de TWU a galvanisé le mouvement ouvrier de la ville dans la solidarité. Le 10 janvier, plus de quinze mille membres syndicaux ont encerclé l’hôtel de ville pour exiger la libération de Quill et du reste de la direction syndicale.
Le conflit est rapidement devenu un enjeu national. Le gouverneur de New York, Nelson Rockefeller, a téléphoné au président Lyndon Johnson, lui demandant de déclarer la ville de New York zone sinistrée et d’accorder des prêts à faible taux d’intérêt de la Small Business Administration aux entreprises touchées par la grève. Le sénateur Robert F. Kennedy a rencontré le maire Lindsay pour demander un règlement, qualifiant la grève d'”intolérable” et de “catastrophe”.
Enfin, le gouverneur Rockefeller a promis de l’argent qui était déjà dû à la ville par le biais de divers arrangements fiscaux à condition qu’il soit utilisé pour parvenir à un accord. Le 13 janvier, les dirigeants de la section locale 100 du TWU sont parvenus à un règlement qu’ils ont recommandé à leur conseil exécutif de ratifier.
Le contrat a consacré quelques victoires importantes. Le syndicat a obtenu une augmentation de salaire de 15 % sur les deux années du contrat, aucune mesure de représailles contre les grévistes et un généreux régime de retraite. Ils ont également remporté deux autres jours fériés payés, la Journée des anciens combattants et l’anniversaire d’Abraham Lincoln.
Le règlement a provoqué la colère des élites politiques des partis républicain et démocrate. La grève a eu lieu pendant une période où même les dirigeants du Parti démocrate étaient parvenus à un consensus selon lequel contenir l’inflation était la principale priorité économique et limiter les revendications des syndicats était une méthode clé pour y parvenir. Le président Johnson avait établi des directives pour des accords salariaux non inflationnistes basés sur une augmentation annuelle moyenne de la productivité nationale de 3,2 %. Il a qualifié l’accord d’inflationniste et son secrétaire au travail, W. Willard Wirtz, l’a soutenu en affirmant que le contrat “était incontestablement en dehors des politiques de stabilisation anti-inflationnistes”.
Bien que le syndicat ait célébré la victoire, ils ont rapidement dû pleurer. Quelques heures après son arrestation, Quill a été transporté d’urgence à l’hôpital pour une insuffisance cardiaque congestive. Le 26 janvier, pas même deux semaines après la fin de la grève, Quill est mort d’une crise cardiaque. Même s’il ne pouvait pas le savoir dans le feu de l’action avec le maire Lindsay, la grève a couronné sa longue carrière de dirigeant syndical militant et incendiaire.
La grève des transports en commun de 1966 a été le prélude à une ère de militantisme important des travailleurs du secteur public. À partir du milieu des années 1960, les fonctionnaires ont lancé une vague de grèves, souvent illégales, pour le droit de s’organiser et des contrats équitables. La ville de New York a accueilli bon nombre d’entre eux, peut-être le plus emblématique de la grève des postiers de 1970.
La lutte de la section locale 100 de TWU a montré qu’il était possible pour les travailleurs municipaux d’imposer le pouvoir et le respect, et de forcer leurs problèmes sur la scène nationale. Cette saga reflétait également une époque radicalement différente, lorsque les syndicats avaient beaucoup plus de pouvoir social et que les dirigeants syndicaux comme Quill étaient des personnages centraux du drame urbain.
Le militantisme du secteur public est aujourd’hui bien en deçà de son apogée des années 1960. Mais comme l’ont montré les grèves historiques des enseignants de 2018 et 2019, ce n’est pas encore mort. Pour inverser l’austérité et assurer de meilleures conditions de vie et de travail dans toute la société, nous en avons besoin de plus. La grève du TWU de 1966 peut être un modèle pour les travailleurs du secteur public aujourd’hui, démontrant ce qu’il faut pour défier les élites économiques et politiques afin de gagner gros pour la classe ouvrière.
La source: jacobinmag.com
