Quand Sydney a été touchée par la démocratie ouvrière

Si les gens de la classe ouvrière avaient un pouvoir réel, à quoi ressemblerait la société ? Si vous vivez dans la plus grande ville d’Australie, vous n’avez pas besoin de chercher bien loin pour trouver une réponse. Si vous avez déjà vu l’Opéra de Sydney, vous avez vu un bâtiment construit sous le contrôle des travailleurs. Si vous vous êtes déjà promené dans les Rochers, vous avez traversé un quartier historique qui a organisé des travailleurs sauvés de la démolition.

Si vous vous dirigez vers Woolloomooloo, à proximité, vous verrez l’une des rares communautés restantes dans le centre de Sydney où les travailleurs à bas salaire peuvent vivre – et c’est là uniquement à cause des actions des travailleurs de la construction militants. Et le géant Centennial Park, les poumons du centre de Sydney, aurait été transformé en un gigantesque complexe sportif recouvert de béton si ce n’était pour l’action de la classe ouvrière.

Au début des années 1970, autour de l’Australie mais surtout à Sydney, la Builders Labourers Federation (BLF) était au cœur d’un mouvement impressionnant qui a donné à l’Australie – et au monde – un aperçu de ce à quoi ressemble le pouvoir des travailleurs. Par milliers, par leurs actions, les ouvriers bâtisseurs ont affirmé qu’ils n’étaient ni des robots ni des ânes, mais des êtres humains. Ils ont utilisé leur puissance industrielle considérable au profit de la classe ouvrière, des pauvres et des groupes opprimés.

Le contraste avec les priorités du capitalisme ne saurait être plus frappant. L’un des patrons de la construction les plus clairvoyants et les plus honnêtes de l’époque était GJ Dusseldorp, le président de l’énorme groupe Lend Lease. Dusseldorp a déclaré aux dirigeants de l’industrie du logement en 1968 : « L’industrie du logement dans son ensemble en sait peu sur les désirs des gens et s’en soucie moins ».

Cela le résume en un mot. Pour les entreprises qui prennent les décisions, peu importe ce qui est construit, comment ou où, tant qu’un profit est réalisé. Logements bon marché, bâtiments historiques, communautés ouvrières, parcs, tout est indispensable dans la poursuite du profit. En revanche, le secrétaire de la BLF de l’époque, Jack Mundey, a déclaré :

« Oui, nous voulons construire. Cependant, nous préférons construire des hôpitaux, des écoles, d’autres services publics, des appartements, des unités et des maisons de haute qualité, nécessaires de toute urgence, à condition qu’ils soient conçus dans le respect de l’environnement, plutôt que de construire des blocs de bureaux en béton et en verre laids et sans imagination. .. Même si nous voulons que tous nos membres soient employés, nous ne deviendrons pas seulement des robots dirigés par des développeurs-constructeurs qui valorisent le dollar au détriment de l’environnement. De plus en plus, nous allons déterminer quels bâtiments nous construirons.

Cet exercice extraordinaire du pouvoir de la classe ouvrière a ses origines en 1970. Cette année-là, la branche victorienne de la BLF a soutenu les habitants de la banlieue alors solidement ouvrière de North Carlton, exigeant que les anciens terrains ferroviaires soient transformés en parcs plutôt que utilisé pour un entrepôt massif pour Kleenex. Le secrétaire victorien Norm Gallagher a été emprisonné pendant treize jours après avoir été arrêté sur la ligne de piquetage, provoquant une grève de la construction à l’échelle de Melbourne.

L’entrepôt n’a jamais été construit et le «parc Hardy-Gallagher» à North Carlton est toujours un parc aujourd’hui. Dans les années qui ont suivi, les mesures de démolition de l’emblématique Victoria Market, du bâtiment historique City Baths de Swanston Street et de bien d’autres ont également été contrecarrées par les «interdictions vertes» syndicales.

Mais c’est à Sydney que les interdictions vertes ont vraiment pris leur envol. En 1971, les habitants de Hunters Hill, une banlieue riche de la classe moyenne, ont approché les syndicats de la construction. Les résidents avaient emprunté tous les « canaux appropriés » pour tenter de préserver Kelly’s Bush, les derniers hectares de brousse sur le cours inférieur de la rivière Parramatta, qui devait être transformé en lotissement.

Les « vraies filières », dominées par les promoteurs immobiliers et leur argent, n’avaient pas donné satisfaction aux habitants, qui se sont alors tournés vers les syndicats. Après un vif débat entre leurs membres, la BLF et la FEDFA, le syndicat des grutiers et opérateurs de bulldozers, ont annoncé qu’aucun de leurs membres ne travaillerait sur le projet.

Le promoteur, AV Jennings, a averti qu’il procéderait sans travail syndical. En représailles, la BLF a menacé un ordre d’arrêt immédiat des travaux sur un immeuble de bureaux alors en construction par AV Jennings à North Sydney. Les ouvriers ont menacé de laisser le bâtiment inachevé, comme un monument à moitié fini à Kelly’s Bush. Les développeurs ont reculé.

Au cours des années qui ont suivi, les interdictions vertes de la BLF ont préservé des dizaines de quartiers ouvriers et de bâtiments historiques, allant des logements aborigènes de Redfern aux manoirs historiques classés par le National Trust. Ces interdictions vertes sont devenues un exemple mondialement connu de la façon dont l’action des travailleurs pouvait préserver l’environnement. Mais il y avait d’autres défis tout aussi importants au contrôle capitaliste à cette époque.

Une expérience remarquable de contrôle ouvrier a débuté sur un projet d’immeuble de bureaux à Kent Street, dans le CBD de Sydney. Lorsque l’entreprise de construction Fletcher’s a tenté de licencier des militants en 1971, les travailleurs ont répondu en allant quand même travailler et en élisant l’un des leurs, Peter Barton, comme contremaître. Ils ont procédé à l’organisation du travail eux-mêmes. Barton a rappelé plus tard:

« Cela a très bien fonctionné. Chaque matin, j’allais voir le responsable du site. Il aurait des listes de ce qu’il voulait que chaque équipage fasse. Je les apporterais au [elected] chefs de file ; nous les examinions et déterminions nous-mêmes quelle serait la production de la journée. Ensuite, je rapportais les listes au chef de chantier et je lui disais : “Voilà ce que sera la production d’aujourd’hui”… Nous avons pu poursuivre le travail à notre manière, sans avoir à prendre d’ordres d’aucun personnel Hommes. Les ouvriers étaient tous plus heureux dans leur travail.

La sécurité s’est considérablement améliorée avec un responsable de la santé et de la sécurité élu, et la production a bondi. “Ce que nous faisions, c’était prouver que les travailleurs pouvaient diriger l’industrie et le faire mieux que lorsqu’un patron nous disait quoi faire”, a déclaré Barton.

Cet exemple s’est rapidement répandu sur d’autres chantiers, dont l’Opéra. Lorsqu’un différend sur les salaires a conduit à un lock-out par la direction, les travailleurs ont réagi en occupant le site et en organisant eux-mêmes la production. Les travaux avancent bien, mais les patrons sont tellement terrifiés par cet exemple de contrôle ouvrier qu’ils coupent l’approvisionnement en matériaux et dessins d’ingénieurs.

Après trois semaines d’occupation du site, la production a repris, mais les ouvriers élisaient toujours leurs contremaîtres, qui n’avaient aucun pouvoir disciplinaire. Comme l’a rappelé un travailleur, John Wallace : « Les travailleurs au travail avaient désormais le contrôle total de la production… les décisions sur des questions qui étaient normalement la prérogative de la direction étaient de plus en plus prises au niveau [workers’] réunions. »

L’aménagement de l’Opéra s’est achevé dans le cadre de ce système de contrôle ouvrier. Les gens supposent parfois qu’une fois que les travailleurs ne seront plus sous la coupe de la direction, nous deviendrons simplement paresseux et rien ne sera fait. Mais les travailleurs ayant le contrôle sur le travail ont considérablement augmenté leur productivité. Le système fonctionnait si bien qu’ils ne travaillaient que 35 heures par semaine, mais effectuaient régulièrement 48 heures de travail – et étaient payés pour cela !

Il existe de nombreux autres stéréotypes négatifs sur les personnes de la classe ouvrière. Selon les médias de droite, nous sommes censés être une bande de rednecks égoïstes et ignorants. L’histoire de la NSW BLF montre à quel point c’est de la merde et montre ce que les gens de la classe ouvrière feront même avec une lueur de contrôle.

La BLF était à l’avant-garde des batailles pour les droits des peuples aborigènes : en 1971, des flèches de grue partout à Sydney avaient des banderoles accrochées le long d’elles, faisant la promotion du « Moratoire pour les droits des Noirs », un arrêt des travaux et une manifestation en faveur des droits fonciers aborigènes. Les membres de la BLF ont joué un rôle important dans les manifestations contre la tournée de rugby raciste de l’Afrique du Sud de l’apartheid. Le syndicat s’est battu avec acharnement pour obtenir des emplois féminins dans l’industrie à prédominance masculine. Et à Macquarie Uni en 1973, des ouvriers ont cessé de travailler pour soutenir les droits des homosexuels, forçant l’université à réintégrer un étudiant militant, Jeremy Fisher, qui avait été expulsé de son logement parce qu’il était ouvertement homosexuel.

La politique et le militantisme du NSW BLF représentent l’un des points culminants de la lutte de la classe ouvrière dans ce pays. De tels sommets ne sortent pas de nulle part. Il a fallu des années d’organisation patiente de la base, en particulier par le Parti communiste et d’autres militants, tout au long des années 1950, pour que les militants prennent le contrôle du syndicat auparavant corrompu.

Dès le début des années 1960, la BLF a mené des batailles acharnées contre les conditions dangereuses et insalubres sur le site. Plus d’une fois, des équipements puants et dangereux ont été poussés dans des excavations profondes à mesure que les ouvriers gagnaient en confiance. Des grèves massives ont secoué l’industrie en 1970 et 1971, obtenant une amélioration considérable des salaires et des indemnisations des travailleurs. C’est cette organisation militante et cohérente sur des questions essentielles qui a permis aux travailleurs de gagner la confiance nécessaire pour s’attaquer à des objectifs encore plus importants au début des années 1970.

L’environnement politique plus large était également crucial. Le radicalisme favorisé par le mouvement explosif contre la guerre au Vietnam a favorisé une atmosphère de rébellion et d’action directe. En 1969, une grève générale continue impliquant des centaines de milliers de travailleurs avait libéré la dirigeante syndicale victorienne Clarrie O’Shea et brisé les lois antisyndicales sur les «pouvoirs pénaux». Cela a planté le décor d’une période de militantisme ouvrier, dont la BLF et ses fameuses interdictions vertes étaient à juste titre l’un des éléments les plus célèbres.

Chacune des interdictions imposées par la BLF a été débattue, de manière exhaustive, par les travailleurs concernés. L’engagement de la BLF envers la démocratie de base et le contrôle des travailleurs – sur leur propre syndicat ainsi que sur la société en général – était sans égal. Les migrants récents occupaient une place importante dans le syndicat, les réunions de masse étant traduites simultanément dans plusieurs langues pour permettre aux travailleurs de participer.

Le contraste avec l’attitude de la classe dirigeante envers la démocratie est frappant. Une fois tous les trois ans, nous nous rendons péniblement aux urnes pour choisir quelle marque de politiciens exercera un pouvoir inexplicable sur nous pendant trois ans. Mais aucun d’entre nous n’a le droit de voter pour laisser Rupert Murdoch posséder la moitié de nos médias, ou pour que Gina Rinehart possède une grande partie du pays, ou pour que la plupart d’entre nous travaillent notre vie pour le gain de quelqu’un d’autre – et puis se faire jeter à la ferraille quand l’intérêt du profit l’exige.

Ainsi, même dans le meilleur des cas, la «démocratie» dans une société capitaliste est fortement limitée. Et quand ce confortable établissement pour les riches et les puissants est menacé, les gants tombent.

En 1974, la BLF était sous une pression intense. Des hommes de main ont intimidé les militants et les syndicalistes. Des militants soutenant les interdictions vertes ont été enlevés dans les rues de Sydney. L’une d’elles, la journaliste Juanita Nielsen, n’a jamais été revue. Bien qu’elle ait été élue démocratiquement par les membres du syndicat, la direction militante de la BLF a été ciblée par les employeurs, les syndicats rivaux et le système judiciaire. En 1975, la branche NSW a été détruite, avec des centaines de militants chassés de l’industrie.

Néanmoins, la BLF de cette époque laisse un riche héritage.

L’environnement bâti de Sydney témoigne du pouvoir des ouvriers du bâtiment au début des années 1970. Les interdictions vertes sont célébrées dans des forums, des visites à pied, des longs métrages, des sites Web et dans l’un des meilleurs documentaires jamais réalisés sur le mouvement ouvrier australien, Basculer les fondations.

Mais surtout, l’esprit de la BLF de l’époque perdure partout où il existe une tradition vivante parmi les travailleurs organisés et politisés. Elle continue partout où les travailleurs se défendent collectivement et affirment leur pouvoir et leur humanité face à un système qui tente de nous dépouiller des deux.

C’est un héritage qui perdure chez ceux qui disent que le pouvoir dans notre société ne devrait pas appartenir à une minorité motivée par le profit, mais à la masse des travailleurs qui créent la richesse et font que tout fonctionne. Le NSW BLF nous donne juste un petit aperçu de ce à quoi pourrait ressembler une telle société.