Réflexions sur la peine de mort fédérale et ses précurseurs

Au cours des six derniers mois du règne de Donald Trump, ses sbires ont réussi à tuer treize êtres humains qui se trouvaient dans le couloir de la mort fédéral. Activée par une Cour suprême empilée qui ne s’est pas arrêtée pour examiner la déficience intellectuelle, la maladie mentale, l’innocence, les préjugés raciaux du jury ou toute autre preuve d’atténuation des prisonniers, la chambre de la mort fédérale de Terre Haute a exécuté un nombre sans précédent de personnes dans une si courte période : Daniel Lewis Lee, Wesley Ira Purkey, Dustin Lee Honken, Lezmond Charles Mitchell, Keith Dwayne Nelson, William Emmett LeCroy, Jr., Christopher Andre Vialva, Orlando Cordia Hall, Brandon Bernard, Alfred Bourgeois, Lisa Marie Montgomery, Corey Johnson et Dustin John Higgs. Pour comprendre à quel point ces treize homicides étaient stupéfiants et en dehors des centaines d’années de comportement antérieur du gouvernement, nous devons les replacer dans leur contexte historique.

Ces meurtres ont été rendus possibles par la plus grande extension jamais réalisée de la peine de mort fédérale en 1994, ajoutant soixante nouveaux crimes capitaux. Jusque-là, le record existait dans le droit anglo-américain depuis 271 ans. En 1723, la Grande-Bretagne a promulgué le Black Act, ajoutant cinquante crimes à ceux passibles de la peine de mort – le plus grand nombre dans une seule loi. [9 George I c.22]. Les comportements interdits comprenaient le fait de tuer ou de chasser des cerfs ou des lapins, d’abattre des arbres, de désarmer des étangs à poissons, d’incendier des bâtiments ou des meules de foin et de se faire « noircir ». Le statut a été adopté par le Parlement par Robert Walpole alors qu’il était en passe de devenir Premier ministre. Le motif immédiat de la vaste loi sur la mort était la recrudescence des comportements interdits par ceux qui étaient en colère contre l’application stricte par le gouvernement des réglementations auparavant peu ou pas appliquées.

Dix-huit ans plus tard, en 1741, dans le New York britannique, trente êtres humains réduits en esclavage dont les visages sont nés « noircis » ont été exécutés pour avoir allumé des incendies et commis des larcins. Trois Blancs ont été exécutés pour avoir participé aux larcins et avoir conspiré dans la « révolte », et un homme blanc a été exécuté pour le crime capital d’être un prêtre jésuite et d’avoir participé au complot de la révolte. Treize des Noirs ont été brûlés vifs sur le bûcher. Dix-sept ont été pendus. Tous les blancs ont été pendus. Tout cela dans ce que la Cour et l’accusation ont qualifié de révolte d’esclaves. La cause sous-jacente des condamnations à mort massives était le maintien de la condition intolérable d’êtres humains traités comme une propriété privée non humaine. Plus précisément, l’un de ces esclaves, Quack, s’est vu refuser à plusieurs reprises l’entrée à Fort George pour voir sa femme, qui y était réduite en esclavage en tant que cuisinière. Quack a répondu en incendiant le fort. Son action a déclenché la colère refoulée de ses compatriotes africains qui se sont joints pour déclencher une série d’incendies dans des bâtiments et des meules de foin. Ce n’était pas une révolte calculée pour renverser le système esclavagiste – même si cela aurait été plus que justifié. C’était plutôt l’acte collectif de colère, de frustration et de représailles de la part des esclaves pour avoir été retenus en servitude. Le juge qui a présidé et créé la fausse allégation d’un complot de révolte d’esclaves était Daniel Horsmanden, en passe de devenir le juge en chef de New York – une position qu’il a maintenue jusqu’à la Révolution. Les principaux procureurs étaient John Chambers et Joseph Murray, sur le point de donner leurs noms aux voies de circulation qui menaient à proximité de l’endroit où ils brûlaient vifs des gens.

Arrive la Révolution et le nouveau gouvernement cherche à limiter la peine capitale. Il y avait une forte réaction à l’arbitraire de la domination britannique et à l’étendue expansive de la peine capitale. Certains voulaient éliminer complètement la peine de mort, mais tous ont convenu que si elle devait exister, le gouvernement fédéral l’utiliserait avec parcimonie. La Déclaration des droits a été promulguée pour limiter ce que le gouvernement fédéral pouvait faire. Le Cinquième Amendement stipulait que « Nul… ne sera privé de la vie… sans une procédure régulière ». Ces dernières années, cet acte explicite visant à limiter la peine capitale en éliminant son application arbitraire a été torturément mal interprété par les juges pro-mort en son contraire – comme preuve que les auteurs ont adopté la pratique. L’autre objectif principal de la limitation était de réduire considérablement le nombre d’infractions capitales fédérales à une douzaine. La liste comprenait le meurtre sur la propriété fédérale, la trahison, la piraterie et d’autres crimes en haute mer, la falsification, la contrefaçon et les infractions liées à la guerre. {1 Stat., 112, 115, 117 (1790). Au cours des 36 années suivantes, il y a eu 138 procès capitaux fédéraux, 118 condamnations, quarante-deux exécutions, soixante-quatre grâces, un suicide, trois morts, deux évadés et six disparus. [H.R. Exec. No. 20 – 146 (1829)].

Entre 1829 et la fin du siècle, les exécutions fédérales ont continué à décliner. Le taux de condamnation de 1826 à 1897 est passé de 85 % à moins de 20 %. Le nombre d’exécutions a par conséquent diminué à l’exception des exécutions liées à la guerre pendant la guerre civile et l’ajout d’infractions capitales liées à la guerre, telles que l’espionnage, l’incendie criminel d’une habitation dans un fort ou un marin de la marine agressant son commandant. Le viol est également devenu une infraction capitale fédérale et les efforts du mouvement anti-esclavagiste qui ont conduit à l’interdiction de la traite des esclaves africains, ont conduit à la peine de mort pour sa violation – bien qu’un seul marchand d’esclaves ait jamais été exécuté. En 1897, le Congrès était redevenu critique du régime du capital. Et bien qu’un projet de loi présenté pour l’abolition pure et simple n’ait pas abouti, le Congrès a adopté une « loi visant à réduire les cas dans lesquels la peine de mort peut être infligée ». Désormais, il n’y avait plus que cinq crimes capitaux fédéraux : meurtre, viol, trahison, articles de guerre pour l’armée et articles de guerre pour la marine. Le statut a également aboli les peines de mort obligatoires – un autre compromis entre les abolitionnistes et les forces pro-peine de mort – fournissant également un outil pratique pour les suprémacistes blancs qui voulaient principalement utiliser la loi pour tuer des Noirs.

Au XXe siècle, les exécutions fédérales ont continué de baisser. De 1927 jusqu’à la fin du siècle, il y a eu 24 exécutions fédérales. Ceux-ci comprenaient dix pour espionnage – huit saboteurs allemands pendant la Seconde Guerre mondiale et Julius et Ethel Rosenberg pour avoir espionné la recherche américaine sur la bombe atomique pour l’Union soviétique en 1953. Au cours de cette période, de nouveaux crimes ont été ajoutés à la liste des capitales à la suite d’actes criminels de haut niveau. cas, comme l’enlèvement du bébé du célèbre aviateur et sympathisant nazi, Charles Lindbergh. En 1972, la Cour suprême de Furman c.Géorgie a invalidé toutes les lois sur la capitale aux États-Unis, en partie par crainte de leur application raciste. Lorsque la Cour a réautorisé la peine capitale en 1976 en Gregg c.Géorgie, Le Congrès a tenté de créer une nouvelle procédure capitale. Cet effort a été bloqué par la Chambre des représentants pendant douze ans. Enfin, en 1988, le Congrès a adopté une loi capitale sur le fond et la procédure, contenant une seule infraction – la poursuite de l’entreprise criminelle.

Et puis, en 1994, le barrage a cédé. Le Congrès a adopté la loi fédérale sur la peine de mort, battant le record de 50 crimes de l’Old Black Act, en ajoutant 60 nouvelles infractions capitales. L’adoption de la loi a été dirigée par le président de l’époque, Bill Clinton ; à la Chambre par Charles Schumer, en passe de devenir chef de la majorité au Sénat ; et au Sénat par l’archi ségrégationniste Strom Thurmond et Joe Biden, en passe de devenir président. Biden a sincèrement fait l’éloge de son projet de loi sur la peine de mort, affirmant qu’il faisait “tout sauf pendre des gens pour jaywalking”. La distance entre la déclaration de Biden et l’hyperbole est évidente à partir de quelques-unes des 60 infractions. Entre autres innovations créatives, il a permis d’exécuter quelqu’un qui a commis un homicide dans le cadre de l’entrave à une transaction de drogue illégale en tant que violation de la clause commerciale. Le meurtre d’un trafiquant de drogue rival “a directement affecté le commerce interétatique à la fois en éliminant un concurrent de la vente au détail et en refroidissant la concurrence éventuelle des autres”. États-Unis contre Aquart, 912 F.3d 1, 58 (2e Cir. 2018). La Cour d’Aquart a expliqué que la charge du gouvernement d’établir une connexion commerciale interétatique ou étrangère “n’est pas lourde et peut être satisfaite par” même un de minimis effet sur le commerce interétatique. » (citations omises). En outre, utiliser des armes à feu ou des munitions qui ont traversé les frontières de l’État (il n’y a, par exemple, aucune arme à feu fabriquée dans l’État de New York). Ou avoir quoi que ce soit à voir avec la vente de toute drogue illicite – tout peut être utilisé pour exécuter quelqu’un en vertu de la loi fédérale sur la peine de mort infiniment étendue et élargie. La loi Biden/Schumer a, jusqu’à présent, entraîné des milliers de poursuites capitales potentielles, 539 cas dans lesquels le gouvernement a demandé la mort, 86 condamnations à mort et 16 exécutions, dont les 13 récentes au cours des derniers mois du régime Trump. Il existe un lien de causalité direct entre la vaste expansion des infractions capitales dans le projet de loi de 1994 et l’horrible augmentation des homicides légaux fédéraux en 2020 et 21.