Colin Powell a façonné l’histoire américaine en tant que premier secrétaire d’État afro-américain et en tant que modèle pour la réussite américaine, passant de son enfance dans le sud du Bronx à ses fonctions de conseiller à la sécurité nationale, de président des chefs d’état-major interarmées et de haut diplomate. J’ai travaillé avec Colin pendant plus d’une décennie, mais mon souvenir préféré est celui d’une réunion des dirigeants du Conseil de sécurité nationale présidée par le président George HW Bush le 5 août 1990.
Trois jours plus tôt, l’Irak avait envahi le Koweït. La veille, le président avait convoqué son équipe de sécurité nationale. Le directeur du renseignement central, William Webster, a lu les points saillants d’un mémo que mon groupe de travail sur le golfe Persique avait préparé. Comme l’a écrit plus tard le conseiller à la sécurité nationale Brent Scowcroft, le dirigeant irakien Saddam Hussein devait ensuite s’emparer de l’Arabie saoudite. « Cela modifiera fondamentalement la région du golfe Persique. Saddam commanderait les deuxième et troisième plus grandes réserves de pétrole prouvées avec la quatrième plus grande armée du monde. »
Powell a rappelé que Webster avait déclaré que l’Irak contrôlerait près de la moitié du pétrole mondial. « Le directeur de la CIA nous a fait un sombre rapport de situation. Les Irakiens sont à moins de huit dixièmes de mille de la frontière saoudienne. » Le danger était aigu.
Le matin du 5, nous avons détecté les Irakiens se massant à la frontière et stockant des munitions et de l’essence à proximité. Huit divisions de la Garde républicaine d’élite étaient en place pour envahir l’est de l’Arabie saoudite et quatre autres divisions blindées et mécanisées de l’armée régulière se dirigeaient vers le Koweït. S’ils attaquaient, les Irakiens pourraient balayer la principale région productrice de pétrole d’Arabie saoudite et atteindre la capitale des Émirats arabes unis, Abou Dhabi, en 48 heures, voire plus rapidement.
Webster a déclaré au président et à son équipe que les Irakiens étaient censés envahir le Golfe. Il n’y aurait plus de délai d’avertissement. L’heure de vérité était imminente. Assis derrière le directeur dans le cabinet de l’aile ouest, j’ai pensé que c’était le jugement le plus important de ma carrière en matière de renseignement. Les enjeux étaient énormes.
Bush a écouté attentivement le directeur puis s’est tourné vers le président du Joint Chiefs of Staff, Powell, et a demandé si le Joint Staff était d’accord avec la CIA. J’étais au bord de ma chaise. Powell a dit oui, l’armée partageait pleinement notre jugement.
Les Saoudiens ont accepté d’accueillir un demi-million de soldats américains et alliés pour défendre le royaume dans le cadre de l’opération Desert Shield. La mission de combat Opération Desert Storm a suivi six mois plus tard, libérant le Koweït. Bush s’est sagement arrêté à la frontière irakienne.
Powell était la force motrice de Desert Shield. Il était déterminé à ce que les forces envoyées dans le golfe Persique soient suffisamment puissantes pour détruire facilement les Irakiens si la guerre commençait. Pas de déploiement partiel.
Colin Powell était le général américain le plus populaire du XXe siècle après Dwight Eisenhower. Quelques années seulement après la guerre du Golfe, il a choisi de ne pas se présenter à la présidence alors qu’il aurait très bien pu être un candidat compétitif. Notre nation lui doit beaucoup. C’était aussi une personne bonne et décente qui s’occupait de ses troupes. Le 5 août 1990, nous nous sommes mis d’accord, un moment que je n’oublierai jamais.
La source: www.brookings.edu
