L’industrie des préparations pour nourrissons était prête pour un désastre bien avant la fermeture de l’usine clé

Les conditions qui ont conduit à une pénurie de préparations pour nourrissons ont été déclenchées bien avant que la fermeture en février 2022 de l’usine de Similac ne fasse basculer les États-Unis dans une crise.

Les détaillants à l’échelle nationale ont signalé que les fournitures de préparations pour nourrissons étaient en rupture de stock à un taux de 43 % au cours de la semaine terminée le 8 mai 2022, contre moins de 5 % au premier semestre 2021. Dans certains États, comme le Texas et le Tennessee, les pénuries étaient supérieurs à 50 %, ce qui a incité les parents à parcourir de longues distances et à payer des sommes exorbitantes pour s’approvisionner en lait maternisé pour leurs bébés.

La nouvelle que la Food and Drug Administration et le fabricant de Similac Abbott ont conclu un accord pour rouvrir l’usine de formules à Sturgis, dans le Michigan, est une bonne nouvelle pour les parents désespérés, mais cela ne fera pas grand-chose pour atténuer la pénurie de si tôt. C’est en grande partie à cause de la nature même de l’industrie américaine des préparations pour nourrissons.

Je recherche et enseigne la gestion de la chaîne d’approvisionnement, avec un accent particulier sur l’industrie des soins de santé. La fermeture de l’usine de Similac a peut-être allumé la mèche de la pénurie nationale, mais une combinaison de politique gouvernementale, de concentration du marché de l’industrie et de problèmes de chaîne d’approvisionnement a fourni la poudre.

Ce qui a provoqué la pénurie de lait maternisé

Le 17 février, Abbott a lancé un rappel volontaire après que quatre nourrissons aient été hospitalisés pour des infections causées par la bactérie Cronobacter sakazakii – deux d’entre eux sont morts – après avoir consommé du lait maternisé fabriqué dans leur usine de Sturgis. L’usine a également été fermée.

La FDA n’a identifié aucun nouveau cas mais n’a pas encore approuvé la réouverture de l’usine de Sturgis, qui est responsable d’environ la moitié de l’approvisionnement américain d’Abbott. Abbott a déclaré avoir conclu un décret de consentement avec la FDA qui ouvre la voie à la réouverture de l’établissement une fois certaines conditions remplies.

Les pénuries de préparations pour nourrissons ont conduit les principaux détaillants américains, notamment Target, CVS, Walgreens et Kroger, à restreindre la quantité de préparations pour nourrissons qu’un consommateur peut acheter. Ces pénuries touchent de manière disproportionnée les familles à faible revenu et celles qui n’ont pas les ressources nécessaires pour parcourir de longues distances pour trouver d’autres sources de lait maternisé.

Monopoles créés par le gouvernement

La racine du problème commence par une concentration de la production.

Deux sociétés – Abbott et Reckitt Benckiser, qui fabrique Enfamil – dominent l’industrie avec environ 80 % du marché américain. Nestlé, qui vend du lait maternisé aux États-Unis sous sa marque Gerber, contrôle 10 % supplémentaires.

Une partie de la raison pour laquelle ces entreprises sont si ancrées dans leur position est qu’Abbott, Reckitt et Nestlé sont les seuls fabricants approuvés par le gouvernement américain pour fournir des préparations pour nourrissons par le biais du programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, connu sous le nom de WIC, qui fournit des compléments alimentaires aux familles à faible revenu.

WIC, qui rembourse les entreprises à 15 % du coût de gros, est responsable de 92 % des ventes des supermarchés de préparations en poudre à base de lait dans des contenants de 12 à 16 onces et de 51 % de toutes les ventes dans d’autres tailles.

Le gouvernement fédéral accorde des subventions WIC à chaque État, qui passe ensuite un contrat avec l’une des trois sociétés. Alors que WIC est un programme essentiel pour nourrir les plus vulnérables, le soutien du gouvernement à ce programme a pour conséquence involontaire de créer un monopole de facto dans chaque État.

Le montant du financement du WIC à ces trois entreprises établies rend difficile pour toute startup de faire des percées significatives dans l’industrie des préparations pour nourrissons. Il y a peu de chance qu’ils puissent capter la part de marché nécessaire pour justifier un investissement important. Étant donné que seule une poignée d’installations de fabrication sont approuvées pour la production de lait maternisé aux États-Unis, les startups n’ont pas le volume requis pour produire dans ces installations.

Restrictions à l’importation

Une autre raison de l’intense concentration est le contrôle des importations.

Environ 98 % de la formule consommée aux États-Unis est produite dans le pays, que ce soit par une entreprise américaine ou internationale. Alors que les installations à l’étranger telles que celles du Mexique, du Chili, de l’Irlande et des Pays-Bas respectent les normes nutritionnelles de la FDA, le non-respect de ses directives d’étiquetage les empêche d’exporter vers les États-Unis. En conséquence, certains consommateurs commandent des préparations non approuvées sur Internet depuis l’Europe et ailleurs, qui peuvent ensuite être confisqués à la frontière.

Les fabricants internationaux sont également confrontés à des tarifs élevés, qui peuvent atteindre 17,5 % selon le volume. C’est l’une des raisons pour lesquelles les producteurs canadiens, qui sont subventionnés par leur gouvernement, ont pour la plupart évité le marché américain. Et l’accord entre les États-Unis et le Canada, qui est entré en vigueur en 2020, comprenait une disposition qui rendait encore plus difficile pour le Canada d’expédier des préparations pour nourrissons vers le sud dans le but de protéger les producteurs nationaux.

Chaînes d’approvisionnement « allégées »

Les problèmes liés à la pandémie qui ont assiégé les chaînes d’approvisionnement mondiales ont également joué un rôle.

Comme dans d’autres industries, les fabricants de préparations pour nourrissons essaient depuis longtemps de rendre leurs chaînes d’approvisionnement aussi «légères» et efficaces que possible. Cela signifie qu’ils visaient à minimiser le temps que les préparations pour nourrissons passaient assis – sans profit – sur les étagères des entrepôts et à envoyer les marchandises de l’usine au détaillant le plus rapidement possible. Le problème est que lorsqu’il y a une augmentation de la demande ou une baisse de l’offre, des pénuries peuvent en résulter. Plus la chaîne d’approvisionnement est allégée, plus la perturbation potentielle est importante.

Le programme WIC encourage également une chaîne d’approvisionnement allégée car il ne rembourse que 15 % du prix de gros. L’énorme volume signifie que les entreprises peuvent encore être rentables, mais les marges inférieures par vente les encouragent à maintenir une chaîne d’approvisionnement très efficace.

En mars 2020, les ventes de formules ont bondi alors que les gens stockaient à peu près tout. Mais cela a entraîné une baisse des ventes alors que les parents travaillaient sur toute cette formule supplémentaire. Cela a incité les fabricants à réduire la production. Et maintenant, en 2022, la demande a de nouveau bondi, surtout après la diffusion des informations sur le rappel de Similac. Et avec la montée en flèche de la demande et la baisse significative de l’offre en raison de la fermeture de l’usine de Sturgis, les pénuries étaient inévitables.

La pénurie est loin d’être terminée

L’administration Biden et les entreprises ont annoncé une variété de mesures pour mettre fin à la pénurie.

Certaines entreprises, comme Reckitt, affirment avoir augmenté leur production et exploiter des usines sept jours sur sept pour acheminer davantage de lait maternisé vers les magasins.

La FDA devrait bientôt annoncer l’assouplissement des règles d’importation des préparations pour nourrissons, et certains États autorisent les bénéficiaires du WIC à utiliser leurs rabais pour acheter des préparations à des entreprises autres que celle sur le contrat. Abbott a déjà accepté d’honorer les remises pour les produits concurrents dans les États où ils ont des contrats WIC.

Abbott et Nestlé accélèrent également les expéditions à partir de leurs installations approuvées par la FDA à l’étranger.

La meilleure façon de mettre fin à la pénurie – mettre en ligne l’usine de Sturgis et sa formule sur les étagères des détaillants – prendra deux mois.

En fin de compte, pour empêcher que ce genre de situation ne se reproduise, il faudra modifier les politiques gouvernementales et les pratiques commerciales. Je crois que les monopoles de facto du gouvernement devraient être ouverts à plus de concurrence. Et les fabricants de préparations pour nourrissons devront peut-être accepter un peu moins de bénéfices de l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement comme coût de fonctionnement – et comme moyen de s’assurer que les familles ne seront plus confrontées à la perte d’un produit si vital pour la survie de leurs bébés.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons.