Un hommage à Mithali Raj, le génie indien du cricket | Nouvelles du cricket

Même avant que la plupart des adeptes de cricket occasionnels n’aient un aperçu du génie au bâton qui est à la base de sa stature de grande de tous les temps, Mithali Raj a laissé son empreinte sur ce qui allait s’avérer être une percée 2017 One-Day International (ODI) World Campagne de coupe pour l’Inde.

Lors d’une conférence de presse à la veille du tournoi, on a demandé à Raj qui était son joueur de cricket masculin préféré.

Le capitaine de l’époque a riposté avec une réponse pragmatique qui est devenue le point central d’un nouvel intérêt médiatique autour de l’équipe nationale féminine : “Posez-vous la même question à un joueur de cricket masculin ?”

Le lendemain, Raj, lors du début de campagne gagnant de l’Inde, est devenue la première femme à marquer sept demi-siècles consécutifs d’ODI. L’image d’elle lisant calmement The Essential Rumi avant d’entrer au bâton a atteint une viralité instantanée sur les réseaux sociaux.

#MithaliRaj – Reine de 🆒# WWC17 pic.twitter.com/F8GvP5oZJa

– Coupe du monde de cricket ICC (@cricketworldcup) 24 juin 2017

Raj a annoncé sa retraite du cricket international mercredi après une illustre carrière de près de 23 ans au cours de laquelle rares étaient les cas où ni le bâton ni le capitaine de Raj n’étaient au premier plan des raisons pour lesquelles elle a fait la une des journaux.

Mais pour le pionnier d’un athlète qui a battu des records et des stéréotypes avec aplomb, ces deux épisodes restent une fenêtre sur la personne derrière le joueur, en particulier l’individu conscient de lui-même, reclus – bien que souvent amusant et direct – qui s’est efforcé de créer une identité de joueuse de cricket alors que le pays qu’elle représentait lui est resté inconscient, ainsi que le jeu féminin, pendant la majeure partie de sa carrière.

“Je me suis lancée comme une petite fille dans le voyage pour porter le blues indien car représenter votre pays est le plus grand honneur”, a écrit Raj, 39 ans, sur les réseaux sociaux tout en annonçant sa retraite.

« Le voyage a été plein de hauts et de bas. Chaque événement m’a appris quelque chose d’unique et les 23 dernières années ont été les années les plus épanouissantes, stimulantes et agréables de ma vie.

Merci pour tout votre amour et votre soutien au fil des ans!
J’attends avec impatience ma deuxième manche avec votre bénédiction et votre soutien. pic.twitter.com/OkPUICcU4u

– Mithali Raj (@M_Raj03) 8 juin 2022

En 1999, lorsqu’une Raj de 16 ans s’est annoncée sur la scène internationale avec un 114 invaincu lors de ses débuts à l’ODI en Angleterre, le cricket féminin en Inde, administré par une Women’s Cricket Association of India (WCAI) à court d’argent à l’époque , était loin d’être une option de carrière viable.

Mais en choisissant de servir le pays avec excellence en tant que pratiquant actif du sport jusqu’en mars dernier, Raj a permis aux jeunes filles indiennes de rêver d’exceller en tant que joueuses de cricket professionnelles.

“Le cricket est un rêve et quand j’ai commencé ma carrière, je n’avais aucune idée que le cricket féminin existait, mais le seul nom jamais dit ou entendu était le vôtre @M_Raj03 Di”, a écrit Harmanpreet Kaur, qui a succédé à Raj en tant que capitaine, mercredi.

“Tu as cousu [sic] la graine pour que toutes les jeunes filles se lancent dans ce sport et rêvent grand.

Avec le recul, pour une frappeuse conditionnée dès son plus jeune âge par son père, Dorai Raj, pour terminer toutes les manches sans défaite, peu importe son score final, peu auraient été mieux préparés pour le long terme que Raj.

Cette sagesse, dans une certaine mesure, a également défini la philosophie de frappeur de Raj: creuser ses talons et faire l’essentiel du score, d’autant plus que la fiabilité dont elle avait envie du reste de la formation indienne lui a longtemps échappé.

Cela explique également sa moyenne au bâton exceptionnelle de l’ODI de 50,68, juste derrière les 53,13 de la capitaine australienne Meg Lanning.

Raj, une danseuse de Bharatnatyam formée, a été “forcée” de jouer au cricket, comme elle le dit souvent elle-même, à l’âge de huit ans. Pour remédier à son penchant à dormir tard, son père l’entraînait à l’entraînement de cricket de son fils aîné à la St John’s Academy de Secunderabad.

Cependant, sous la tutelle d’entraîneurs qui ont repéré son potentiel très tôt, il lui a fallu peu de temps pour trouver ses marques dans le cricket national. À 13 ans, elle a été enrôlée dans l’équipe d’État d’Andhra Pradesh, et après ses débuts internationaux sensationnels – un coup de test de 598 minutes alors record du monde de 214 contre l’Irlande en 2002 – l’a établie comme la cheville ouvrière de la batte indienne.

Malgré l’émergence de nombreux noms prometteurs au cours de sa carrière, Raj, qui a pris sa retraite de Twenty20 Internationals (T20Is) en 2019, est restée la pâte la plus fiable sur une feuille d’équipe indienne jusqu’à son chant du cygne.

Dans ce match, le dernier match de la phase de groupes de la Coupe du monde ODI 2022 qui s’est terminée en Afrique du Sud en éliminant l’Inde du tournoi, Raj a marqué 68, son 64e demi-siècle dans un format qu’elle a clôturé avec un record de 7 805 courses.

Félicitations pour une brillante carrière Mithali Raj!

Votre contribution au cricket féminin indien au cours des 23 dernières années a été immense et vous avez été une source d’inspiration pour les jeunes filles souhaitant jouer pour l’Inde.

En vous souhaitant le meilleur pour tous vos projets futurs. pic.twitter.com/QgioNIONWX

— Sachin Tendulkar (@sachin_rt) 9 juin 2022

Les chiffres, dans leur variété et leur abondance, témoignent de sa prolificité et de sa longévité. Ses 10 868 courses, dont 93 scores de plus de 50, plus de 333 apparitions internationales, sont des records du monde pour une joueuse de cricket.

La durée de sa carrière ODI – 22 ans et 274 jours – est la plus longue de tous les sports – hommes ou femmes. Ses 155 ODI en tant que capitaine de l’Inde sont les plus nombreuses de toutes les femmes, tout comme ses apparitions dans six Coupes du monde ODI.

Parmi les Indiens, elle était la seule capitaine – homme ou femme – à mener l’Inde à deux finales de Coupe du monde.

L’un d’eux était en 2005, en Afrique du Sud. Malgré une blessure au ligament du genou droit, Raj, alors nouveau capitaine, a marqué un score invaincu de 91 en demi-finale.

L’Inde a perdu la finale contre l’Australie, mais l’impact de Raj était clair.

“Souvenez-vous d’avoir regardé @mithaliraj battre au SuperSport Park lors de la finale de la Coupe du monde 2005 à 11/12 ans à côté de la frontière”, a écrit le capitaine sud-africain Dané van Niekerk sur Instagram après la retraite de Raj. “… Merci d’avoir inspiré non seulement moi, mais des millions de personnes !”

Sous la direction de Raj, l’Inde a failli remporter son premier titre mondial pour la deuxième fois lors de la Coupe du monde ODI 2017.

Elle a lancé la campagne de l’Inde avec un patient de 71 ans qui a aidé à étourdir les hôtes anglais, a marqué un siècle crucial en quart de finale virtuel contre la Nouvelle-Zélande et a terminé comme son meilleur run-getter du tournoi.

L’Inde a perdu neuf points en finale, mais la course fougueuse de l’équipe jusqu’à la finale, amplifiée par la diffusion record de la Coupe du monde et sa portée numérique, a suscité une vague d’intérêt à domicile autour du football féminin. Des récompenses en espèces et une augmentation de salaire du Board of Control for Cricket in India (BCCI), qui a repris le jeu féminin en 2006, ont suivi.

De nombreux joueurs ont pris une importance stratosphérique du jour au lendemain. Bien lu, articulé et capable de se défendre sous les projecteurs, Raj, en particulier, est devenu un pôle d’attraction pour les contrats d’approbation. Ses abonnés sur les réseaux sociaux, qui comptent actuellement près de sept millions de personnes, sont passés de quelques milliers à peine.

Les éditeurs et les producteurs ont fait la queue pour obtenir les droits de sa biographie et de son biopic.

Devenant elle-même une marque, elle a tout honoré, des panneaux d’affichage à la couverture de Vogue, parfois même aux côtés du who’s who des affaires et de Bollywood. Le nom qui avait longtemps été le plus synonyme de cricket féminin en Inde est soudainement devenu aussi son visage le plus recherché.

Mithali Raj réfléchit à son glorieux parcours de cricket et aux difficultés qui l’accompagnent 📽️ pic.twitter.com/NwW3q5bukE

— ICC (@ICC) 8 juin 2022

Comme avec son ami et coéquipier de longue date Jhulan Goswami, l’autre pilier qui a porté le côté indien sur son épaule au cours de ce millénaire, la Coupe du monde ODI 2017 a apporté à Raj un semblant de reconnaissance publique plus large qui était attendue depuis longtemps.

Mais le point d’inflexion que la campagne promettait d’être pour le cricket féminin en Inde ne l’a finalement pas prouvé. En partie à cause de l’apathie administrative de la BCCI, le conseil de cricket le plus riche du monde.

La Women’s Indian Premier League (WIPL), encore inexistante, est un cas classique de stase qui a assailli la gouvernance du cricket féminin en Inde tout au long de la carrière de Raj.

Malgré des preuves de concept réussies dans les ligues nationales féminines dirigées par des conseils de cricket anglais et australien, la BCCI n’a pas encore lancé de WIPL. Et maintenant, avec la retraite de Raj du cricket international et celle imminente de Goswami, la participation bien méritée du duo en tant que joueurs n’est plus une certitude.

“Je pense que la façon dont les choses se sont déroulées, ce n’était pas un voyage facile”, a déclaré Raj, réfléchissant à sa carrière légendaire, après un 75 invaincu gagnant dans le troisième ODI à Worcester l’année dernière.

« Il a eu ses épreuves et ses défis. J’ai toujours cru que ces essais avaient toujours un but, et il y a eu des moments où j’ai voulu abandonner pour diverses raisons, mais quelque chose m’a fait continuer.

Les disques qu’elle a gravés, les limites qu’elle a repoussées, le lecteur de couverture qui incarnait son exactitude technique et le chapeau mou qui est devenu une déclaration vestimentaire signature – Raj restera dans les mémoires pour de nombreuses raisons.

La plus importante d’entre elles, cependant, serait sa décision de ne pas tourner le dos à un sport qui, à l’image du pays pour lequel elle a joué, lui est resté indifférent pendant la plus grande partie de sa carrière.