L’inflation est bonne pour vous

L’histoire du haut sur le site Web du New York Times ce matin, il est question d’inflation, et c’est effrayant : « L’inflation a grimpé en flèche en octobre, anéantissant les espoirs de Washington que les gains de prix ralentissent. »

Le Washington Post a lancé un appel à l’alarme similaire : « Les prix ont augmenté de 6,2 % en octobre par rapport à l’année dernière, la plus forte augmentation en 30 ans, alors que l’inflation met l’économie à rude épreuve.

La télévision, qui suit l’exemple du Times et du Post aussi sûrement que la mort suit la vie, produira désormais de nombreux segments plus particuliers comme la représentation bâclée de CNN de l’impact de l’inflation sur une grande famille texane qui achète d’énormes quantités de lait.

Chaque fois que les médias d’entreprise se déplacent en masse comme ça, c’est une bonne idée de ralentir et de considérer ce qui se passe réellement, et pourquoi.

Et voici ce qui se passe : la crise de l’inflation est une question de conflit de classe. En fait, c’est peut-être le conflit de classe fondamental : celui entre créanciers et débiteurs, un combat qui dure depuis la fondation des États-Unis.

C’est parce que l’inflation est souvent bon pour la plupart d’entre nous, mais c’est terrible pour le genre de personnes qui possèdent des médias d’entreprise – ou, disons, ont fondé des entreprises de charbon. Et une panique au sujet de l’inflation crée utilement les conditions pour affaiblir le pouvoir des travailleurs.

Les histoires d’aujourd’hui ont été générées par la publication des chiffres de l’inflation pour octobre par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis. Le BLS a constaté que les prix de tous les produits avaient augmenté de 0,9% le mois dernier. En d’autres termes, en moyenne, les produits qui coûtaient 10,00 $ en septembre coûtent maintenant 10,09 $ terrifiants.

De plus, les prix globaux sont maintenant 6,2 pour cent plus élevés qu’ils ne l’étaient il y a un an. Donc, quelque chose qui coûtait 10,00 $ en octobre 2020 est maintenant 10,62 $.

Vous remarquerez ici que le Times et le Post étaient tous deux trompeurs à ce sujet. Le titre du Post – “Les prix ont augmenté de 6,2% en octobre par rapport à l’année dernière” – donne l’impression que les prix ont augmenté de 6,2% en octobre, c’est-à-dire en un mois. Le Times a également un graphique avec une étiquette indiquant que les prix ont augmenté de « 6,2 % en octobre ». Ce serait vraiment un problème. Heureusement, cela ne s’est pas produit.

Alors pourquoi l’inflation a-t-elle saisi l’imagination de la presse corporative ? C’est simple.

Premièrement, l’inflation diminue la valeur réelle de la dette. En 2020, les ménages américains avaient environ 14,5 billions de dollars de dettes provenant de leurs hypothèques, cartes de crédit, prêts étudiants et autres sources. Une inflation de 6,2 % signifie que la valeur réelle de ces 14,5 billions de dollars n’est plus que de 13,65 billions de dollars en dollars de l’année dernière.

En d’autres termes, l’inflation de l’année dernière a effectivement transféré 850 milliards de dollars de richesse des créanciers aux débiteurs. C’est beaucoup d’argent.

La plupart des gens sont un mélange de créanciers (par exemple, vous avez un compte bancaire) et de débiteurs (vous avez une hypothèque et des prêts étudiants). Mais dans l’ensemble, ces 850 milliards de dollars ont généré un gros chèque écrit par le haut de l’échelle des revenus à tout le monde. Et comme vous vous en doutez, les gens du tippy-top n’aiment pas ça.

Deuxièmement, l’inflation accompagne généralement les booms économiques, lorsque le taux de chômage est bas et que les travailleurs ont le pouvoir de marché pour exiger des salaires plus élevés. C’est ce qui se passe maintenant : alors que les prix ont augmenté de 6,2 % au cours de l’année écoulée, les salaires des gens ordinaires ont augmenté de 5,8 %. En d’autres termes, l’inflation a à peine touché leur pouvoir d’achat. Et avec près de 300 grèves aux États-Unis jusqu’à présent cette année, les travailleurs tirent parti de leur pouvoir pour exiger une meilleure indemnisation à des taux historiques. Ainsi, bien que l’inflation puisse être un problème important pour les travailleurs s’ils ne la récupèrent pas sous forme de salaires plus élevés, cela semble peu probable aujourd’hui.

Ajoutez ensuite à des salaires plus élevés le fait que l’Américain médian avait récemment une dette d’environ 65 000 $. L’inflation a réduit la valeur réelle de cette dette de près de 4 000 $ au cours de la dernière année. Avec cela ajouté aux augmentations de salaire, la plupart des gens ont obtenu une avance significative.

Mettez ces deux choses ensemble – des valeurs réduites pour leurs actifs et des salaires plus élevés pour les travailleurs – et vous pouvez comprendre pourquoi les riches qui dirigent les États-Unis détestent absolument l’inflation.

Cependant, il y a un rocher qui peut tuer ces deux oiseaux en même temps. La Réserve fédérale peut augmenter les taux d’intérêt. Cela ralentirait l’économie et augmenterait le taux de chômage, diminuant le pouvoir de négociation des travailleurs. Moins de pouvoir de négociation signifierait des augmentations inférieures ou inexistantes, ce qui se traduirait éventuellement par une baisse de l’inflation.

C’est le but ultime de toute la panique inflationniste d’aujourd’hui : créer une économie avec un chômage plus élevé, une croissance plus faible et des travailleurs plus effrayés. Reste à voir si les créanciers américains peuvent y arriver, mais nous ne devrions pas nous faire d’illusions sur ce qu’ils essaient de faire. Et nous ne devrions certainement pas les aider à le faire.