Comment notre consommation tue les enfants pauvres de Los Angeles

C’est une magnifique soirée à San Pedro, en Californie. Je me tiens à la périphérie d’un stade de baseball de la Petite Ligue qui se dresse au sommet d’une colline surplombant le vaste port de Los Angeles et l’arche du pont Vincent St. Thomas. Ci-dessous se trouve une mer de conteneurs d’expédition, empilés comme des blocs Lego, formant des mini-gratte-ciel le long de l’horizon sombre. Le président Biden s’est rendu au port lors du Sommet des Amériques ce mois-ci, prononçant un discours sur les problèmes de la chaîne d’approvisionnement et le mal de tête de l’inflation du pays.

“L’automne dernier, les ports du monde entier étaient congestionnés en raison des perturbations causées par la pandémie, nous avons donc réuni les opérateurs portuaires, les compagnies maritimes et la main-d’œuvre pour réduire les goulots d’étranglement”, a déclaré Biden à un groupe assiégé de travailleurs portuaires. “Et en conséquence, au cours des dernières vacances, 97% de tous les colis ont été livrés à temps et sur les étagères lorsque vous avez fait vos achats de Noël. Rappelez-vous, nous n’allions rien avoir sur ces étagères. Vous l’avez tous fait.

Divers problèmes au port de Los Angeles et de Long Beach, qui représentent 40 % de toutes les marchandises importées aux États-Unis, se sont accumulés pendant la pandémie. L’agitation des doigts était intense. Les travailleurs portuaires ont blâmé les compagnies maritimes et les camionneurs, les camionneurs ont blâmé les ports, et le gouvernement et les compagnies maritimes ont blâmé la chaîne d’approvisionnement elle-même. Les navires n’ont pas pu décharger leur cargaison, certains ancrés au large de Long Beach et du comté d’Orange pendant des mois. Blame mis à part, à la base, le gâchis était la conséquence d’un marché qui dépend entièrement des importations étrangères pour survivre.

Au cours des dix dernières années, j’ai vécu à une courte distance de l’autoroute 710 longue de 20 miles, qui sert d’artère de transport principale pour le vaste complexe portuaire LA-Long Beach. C’est une autoroute massive, remplie de semi-remorques tonitruants presque à toute heure de la journée. Avec leurs klaxons et leurs pneus qui crissent, le bourdonnement constant des gros camions peut être entendu à des kilomètres à la ronde. Ce tronçon de la 710 est l’une des routes les plus meurtrières du pays selon la National Highway Traffic Safety Administration. Un rapport de Vox en 2013 a montré que seule l’Interstate 285 en Géorgie était mieux classée. C’est parfaitement logique. On m’a récemment raconté une histoire horrible d’un père en deuil qui a perdu son fils après que sa moto a été aspirée sous un semi-remorque qui dévalait l’autoroute à 70 mph. Son vélo a été pulvérisé et le gamin de 19 ans est mort sur le coup, son corps était méconnaissable. Il a ensuite été identifié après avoir reconstitué des fragments de sa plaque d’immatriculation éclatée.

Ces types d’événements horribles se produisent trop fréquemment. Même les gros VUS n’ont aucune chance face à un camion Mack tirant une charge de 50 000 livres. Le remède, du moins celui proposé par les autorités de transport judicieuses de la région, est d’élargir l’autoroute pour réduire les embouteillages et les risques d’accidents. Au grand dam du lobby de l’autoroute, un projet de 6 milliards de dollars pour agrandir le 710 a été abattu en mai 2022 après 15 ans de planification. Les défenseurs locaux ont mené une lutte importante, soulignant à juste titre que les communautés pauvres de couleur seraient les plus touchées par le développement.

“Bien qu’il ait fallu beaucoup trop de temps pour obtenir un engagement à donner la priorité à la santé et au bien-être, notre communauté considère cette décision comme une victoire”, a déclaré Laura Cortez, codirectrice d’East Yard Communities for Environmental Justice, membre du groupe de travail 710. opposition. “Cependant, le 710 tel qu’il est actuellement cause des dommages importants au quotidien, et les membres de la communauté le long du 710 continueront à travailler afin que les voix de la communauté soient prioritaires, et nous ne reproduisons pas les dommages du processus précédent.”

La Los Angeles Metropolitan Transportation Authority a rarement, voire jamais, renoncé à construire ou à étendre son réseau complexe d’autoroutes, et les partisans espèrent que l’annulation de l’expansion du 710 est le signe d’un changement de perspective au sein de l’agence. Mais ils n’y comptent pas. Néanmoins, les problèmes demeurent et le 710 continue de ravager les communautés locales, et pas seulement les conducteurs qui empruntent ses voies meurtrières.

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Près de 1,2 million de personnes résident dans des quartiers qui entourent l’agitation du 710, dont 83% sont noirs et latinos, et l’air qu’ils inhalent est l’un des plus toxiques du pays. En conséquence, les militants ont surnommé le 710 de Long Beach à Commerce City la « zone de la mort diesel ». L’endroit est plein d’air sale. L’EPA estime que la zone représente près de 20 % de toutes les émissions de diesel chargées de particules dans tout le sud de la Californie, et le bilan sur la santé humaine est insurmontable.

Vivre dans un brouillard d’échappement diesel, comme vous pouvez l’imaginer, est mauvais pour la santé, surtout pour les enfants qui sont encore en développement. La pollution est visible presque partout où vous regardez, agglomérant les côtés des bâtiments et recouvrant les voitures de suie si elles restent au même endroit assez longtemps. Le USC Environmental Health Center note que les personnes résidant dans des zones comme le corridor 710 sont plus susceptibles de connaître des naissances prématurées et ont des taux plus élevés de maladies cardiaques, d’asthme et de cancer du poumon. Alors que la grande région de Los Angeles continue de se classer parmi les pires régions de qualité de l’air du pays, les points chauds du comté de LA apparaissent régulièrement le long de l’autoroute 710.

“Parfois, lorsque nous faisons de l’éducation physique, nous devons faire des tours et il est difficile de respirer”, explique Elizabeth Reyes, qui a fréquenté l’école Hudson sur le côté ouest de Long Beach, à seulement un demi-mile du 710. “Je vois des camions envoyer des nuages ​​​​gris dans l’air; Je vois ça tous les jours. Pendant l’heure du déjeuner, il y a beaucoup d’enfants qui jouent au volleyball, au soccer et au basketball, mais la plupart d’entre eux ne savent pas qu’ils respirent un air mauvais pour leur santé et mauvais pour l’environnement.

Tout cela a soutenu le trafic portuaire au plus fort de la pandémie, y compris les porte-conteneurs faisant tourner leurs moteurs au ralenti au large des côtes, n’a fait qu’aggraver la situation. Un rapport du California Air Resources Board publié en septembre 2021 a révélé que 14,5 tonnes supplémentaires par jour d’oxydes d’azote ont été rejetées au cours de l’année, soit l’équivalent de 50 000 camions diesel supplémentaires sur la route. Les taux d’admissions à l’hôpital pour des problèmes liés à l’asthme se sont révélés être près du double de ceux des zones à prédominance blanche de Los Angeles. Une méta-analyse de 2017 a également montré que les personnes asthmatiques avaient une probabilité 44% plus élevée de développer un cancer du poumon, et des études ont indiqué que les enfants vivant à moins d’un demi-mile des autoroutes comme la 710 ont un développement pulmonaire réduit.

Alors que COVID déchirait ces quartiers, la mort suivait à un rythme beaucoup plus élevé qu’ailleurs. Une étude de Harvard a révélé que « les personnes atteintes de COVID-19 qui vivent dans des régions américaines où les niveaux de pollution atmosphérique sont élevés sont plus susceptibles de mourir de la maladie que les personnes qui vivent dans des zones moins polluées ». Un article d’enquête dans le Long Beach Post a confirmé les conclusions de Harvard, notant que le côté ouest de Long Beach, qui souffre continuellement de la pire qualité de l’air de la région, avait certains des taux les plus élevés de décès liés au COVID dans le comté de LA.

Il n’est pas étonnant que le COVID ait frappé le plus durement les habitants de West Long Beach, certaines de leurs comorbidités ont été causées par leur proximité avec le 710. Une enquête auprès des résidents en 2011 a montré que 30% des ménages comptaient une ou plusieurs personnes souffrant d’asthme, et plus les gens y vivaient longtemps, plus la probabilité qu’ils aient développé la maladie était élevée. Ces chiffres n’ont probablement fait qu’empirer depuis lors, la qualité de l’air ne s’est pas améliorée à mesure que de plus en plus de marchandises transitent par le port, en route vers des acheteurs avides à travers les États-Unis.

«Les communautés ont subi le poids des industries qui utilisent le 710 comme super autoroute Walmart», déclare Angelo Logan, qui a cofondé East Yard Communities For Environmental Justice. “Ils arrivent sur les étagères des Walmarts alors que les gens ne voient aucun avantage, et tout ce qu’ils obtiennent, c’est l’impact négatif.”

Alors que Biden avait l’intention d’accélérer l’expédition de marchandises dans tout le pays à temps pour les vacances, rien n’indiquait que le problème avait quoi que ce soit à voir avec le port lui-même, qui fonctionnait déjà à plein régime. En effet, 2021 a été une année record pour le complexe portuaire, dépassant de plus de 18 % le précédent pic établi en 2018.

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Il y a eu beaucoup de discussions sur le «verdissement» du port dans le but d’apaiser les critiques. Le maire de Long Beach, Robert Garcia, qui se présente actuellement au congrès sur le ticket démocrate, et le maire de Los Angeles, Eric Garcetti, ont signé un objectif “zéro émission” pour le port en 2017, qui fixe des objectifs pour les camions et les équipements de fret à zéro émission. Comme la plupart de ces sortes d’engagements de greenwashing, cependant, rien n’était contraignant. Alors que les pires camions au diesel ont été interdits il y a dix ans, la flotte actuelle de semi-remorques brûle toujours des tonnes de combustibles fossiles sales, malgré le battage médiatique autour du port qui est devenu «vert».

“La pollution portuaire a considérablement diminué et des investissements sont en cours dans les technologies propres et les initiatives solaires”, a écrit Robert Garcia, autrefois un fier républicain, lors de sa campagne à la mairie en 2014. “Les navires sont plus propres et notre flotte de camions autrefois vieillissante a été remplacée. par des camions modernes et propres qui ont réduit la pollution des camions de 90 %. Long Beach est un modèle international pour les ports verts, et nous ne devons jamais perdre l’avantage sur cette initiative.

La qualité de l’air dans la région, malgré la rhétorique creuse de Garcia, a très certainement ne pas amélioré, il s’est aggravé au cours des dix dernières années. En conséquence, la région manquera une date limite de réduction du smog qui approche en 2023, ce qui signifiera probablement que les sanctions du Clean Air Act sont en route vers Los Angeles. C’est un grand pas en arrière, pas en avant.

“Les offres des ports à ce jour ont été si faibles qu’elles réduiraient beaucoup moins la pollution que ce qu’elles prévoyaient il y a cinq ans lorsque les deux villes ont mis à jour leur plan d’action pour la qualité de l’air, selon le district aérien”, a écrit le LA Times dans un éditorial cinglant. plus tôt cette année. “De plus, les responsables du port veulent un accord qui manque d’engagements exécutoires et comprend des dispositions qui leur permettraient de s’en aller sans respecter leurs obligations.”

En d’autres termes, le port est déterminé à faire tourner les roues du capitalisme, quel que soit l’impact sur ceux qui ont la malchance de respirer sa crasse épuisante. Aucun régulateur ne se mettra en travers de leur chemin.

Alors que je m’assois sur un banc pour assister à la fin d’un entraînement de la Petite Ligue, je remarque deux joueurs de balle qui se bousculent pour sortir des inhalateurs pour asthmatiques de leurs sacs, prenant quelques bouffées chacun avant de boire une boisson pour sportifs. Je comprends. J’ai moi aussi développé un léger cas d’asthme depuis que j’ai déménagé à Long Beach, qui éclate pendant les jours caniculaires de l’été lorsque l’air est humide et chaud. Alors qu’un des enfants me croisait sur le chemin du parking, je lui demande s’il a normalement du mal à respirer en jouant au ballon.

“Je prends toujours quelques bouffées après avoir couru les bases”, me dit-il en traînant sa batte le long de la terre derrière lui. “C’est nul, mais cela signifie généralement que j’ai marqué un point.”