Un radiotélescope en Chine aurait découvert un possible signal extraterrestre

Les humains ont inventé une galerie de voyous d’extraterrestres fictifs cauchemardesques au fil des décennies : des xénomorphes au sang acide qui veulent nous manger et pondre leurs œufs dans nos cavités thoraciques ; zone floue Kanamits qui veulent nous engraisser comme des vaches et nous manger ; ces créatures lézard dans la mini-série des années 1980 V qui veulent nous récolter pour se nourrir. (Vous ressentez peut-être un thème ici.)

Mais la vision la plus effrayante n’est pas du tout un extraterrestre – c’est un programme informatique.

Dans le drame de science-fiction de 1961 A pour Andromède, écrit par le cosmologiste britannique Fred Hoyle, un groupe de scientifiques utilisant un radiotélescope reçoit un signal provenant de la nébuleuse d’Andromède dans l’espace. Ils réalisent que le message contient des plans pour le développement d’un ordinateur très avancé qui génère un organisme vivant appelé Andromède.

Andromeda est rapidement cooptée par l’armée pour ses compétences technologiques, mais les scientifiques découvrent que son véritable objectif – et celui de l’ordinateur et du signal original de l’espace – est de subjuguer l’humanité et de préparer la voie à la colonisation extraterrestre.

Personne ne se fait manger A pour Andromède, mais c’est effrayant précisément parce qu’il décrit un scénario qui, selon certains scientifiques, pourrait représenter une véritable menace existentielle de l’espace extra-atmosphérique, qui profite de la curiosité même qui nous pousse à regarder vers les étoiles. Si des extraterrestres très avancés voulaient vraiment conquérir la Terre, le moyen le plus efficace ne serait probablement pas de passer par des flottes de navires de guerre traversant l’immensité stellaire. Ce serait par le biais d’informations qui pourraient être envoyées beaucoup plus rapidement. Appelez-le “malware cosmique”.

Téléphoner ET

Discuter sérieusement de la possibilité d’une vie extraterrestre, c’est s’embarquer dans une mer inexplorée d’hypothèses. Personnellement, je tombe du côté de l’agent Scully du spectre des croyants extraterrestres. La révélation d’extraterrestres intelligents serait un événement extraordinaire, et comme le pionnier de SETI Carl Sagan lui-même l’a dit un jour, “des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”.

Des extraterrestres intelligents qui voudraient eux aussi pirater notre planète seraient encore plus extraordinaires. Mais ce scénario est devenu un peu plus facile à envisager cette semaine.

Mercredi, un article publié dans le Science and Technology Daily, soutenu par l’État chinois, a rapporté que le radiotélescope géant Sky Eye du pays avait capté des signaux inhabituels de l’espace. Selon l’article, qui cite le chef d’une équipe de recherche de civilisation extraterrestre lancée en Chine en 2020, les signaux électromagnétiques à bande étroite détectés par le télescope différaient des signaux précédents et étaient en cours d’investigation.

L’histoire a apparemment été supprimée d’Internet pour des raisons inconnues, mais pas avant d’avoir été reprise par d’autres médias. À ce stade, il est difficile de savoir quoi penser, le cas échéant, de l’histoire ou de sa disparition. Ce ne serait pas la première fois qu’une équipe de recherche extraterrestre trouverait un signal qui semblait notable, pour le rejeter après des recherches plus approfondies. Mais la nouvelle rappelle qu’il y a peu d’accord clair sur la façon dont le monde devrait gérer un message authentifié d’une civilisation extraterrestre apparente, ou si cela peut même être fait en toute sécurité.

Malgré tout l’intérêt récent pour les observations d’OVNI – y compris l’annonce surprenante de la NASA la semaine dernière qu’elle lancerait une équipe d’étude pour enquêter sur ce qu’elle appelle des “phénomènes aériens non identifiés” – la probabilité que des extraterrestres visitent physiquement la Terre est extrêmement faible. La raison est simple : l’espace est grand. Genre, vraiment, vraiment, vraiment gros. Et l’idée qu’après des décennies de recherche d’ET sans succès, il pourrait y avoir des civilisations extraterrestres capables de traverser des distances interstellaires et d’apparaître à notre porte planétaire défie toute croyance.

Mais transmettre des gigaoctets de données sur ces vastes distances interstellaires serait relativement facile. Après tout, les êtres humains en font une variante depuis des décennies grâce à ce que l’on appelle la messagerie active.

En 1974, l’astronome Frank Drake a utilisé l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico pour envoyer 168 secondes de son bicolore vers le système stellaire M13. Cela ressemblait à du bruit, mais tout extraterrestre écoutant aurait peut-être remarqué une structure claire et répétitive indiquant que son origine n’était pas naturelle – précisément le type de signal que les radiotélescopes comme le Sky Eye chinois écoutent ici sur Terre.

Ces efforts de messagerie active ont été controversés dès le départ. Au-delà du débat sur qui devrait exactement décider au nom de la Terre lorsque nous essayons de dire “bonjour” aux extraterrestres et quel devrait être ce message, transmettre notre existence et notre emplacement à des habitants inconnus du cosmos pourrait être intrinsèquement dangereux.

“Pour autant que nous sachions”, a écrit l’astronome royal de l’époque, Martin Ryle, peu de temps après le message d’Arecibo, “toutes les créatures là-bas pourraient être malveillantes – et affamées”.

Ces préoccupations n’ont pas mis fin aux efforts visant à signaler activement aux civilisations extraterrestres qui sont “très susceptibles d’être plus âgées et plus avancées technologiquement que nous”, comme l’a écrit Sigal Samuel dans un article de 2019 sur un concours participatif pour mettre à jour le message d’Arecibo. . Mais nous ne devrions pas être si sûrs que le simple fait d’écouter silencieusement les messages de l’espace est une méthode plus sûre de découverte extraterrestre.

Logiciels malveillants cosmiques

Dans un article de 2012, le transhumaniste russe Alexey Turchin a décrit ce qu’il a appelé «les risques catastrophiques mondiaux de trouver un message d’IA extraterrestre» lors de la recherche d’une vie intelligente. Le scénario se déroule de manière similaire à l’intrigue de A pour Andromède. Une civilisation extraterrestre crée une balise de signal dans l’espace d’origine clairement non naturelle qui attire notre attention. Un émetteur radio à proximité envoie un message contenant des instructions sur la façon de construire un ordinateur incroyablement avancé qui pourrait créer une IA extraterrestre.

Le résultat est une tentative de phishing à l’échelle cosmique. Tout comme une attaque de malware qui prend le contrôle de l’ordinateur d’un utilisateur, l’IA extraterrestre avancée pourrait rapidement prendre le contrôle de l’infrastructure de la Terre – et nous avec elle. (D’autres membres de la communauté des risques existentiels au sens large ont soulevé des préoccupations similaires selon lesquelles des extraterrestres hostiles pourraient nous cibler avec des informations malveillantes.)

Que pouvons-nous faire pour nous protéger ? Eh bien, nous pourrions simplement choisir ne pas pour construire l’ordinateur extraterrestre. Mais Turchin suppose que le message contiendrait également des “appâts” sous la forme de promesses que l’ordinateur pourrait, par exemple, résoudre nos plus grands défis existentiels ou fournir un pouvoir illimité à ceux qui le contrôlent.

La géopolitique jouerait également un rôle. Tout comme la concurrence internationale a conduit les nations dans le passé à adopter des technologies dangereuses – comme les armes nucléaires – de peur que leurs adversaires ne le fassent en premier, la même chose pourrait se reproduire en cas de message de l’espace. Dans quelle mesure les décideurs politiques à Washington seraient-ils convaincus que la Chine traiterait un tel signal en toute sécurité si elle en recevait un en premier – ou vice versa ?

En ce qui concerne les risques existentiels, les logiciels malveillants cosmiques ne se comparent pas aux changements climatiques incontrôlables ou aux pandémies artificielles. Quelqu’un ou quelque chose devrait être là-bas pour envoyer ce message malveillant, et plus nous découvrons d’exoplanètes qui pourraient vraisemblablement soutenir la vie, plus il est étrange que nous n’ayons pas encore vu de preuve concrète de cette vie.

Un jour de 1950, au Laboratoire national de Los Alamos, le physicien Enrico Fermi posa une question à ses compagnons de déjeuner. Compte tenu de la taille et de l’âge de l’univers, qui auraient dû laisser beaucoup de place et de temps à la vie extraterrestre, pourquoi ne les avons-nous pas vus ? En d’autres termes : “Où est tout le monde ?”

Les scientifiques ont proposé des dizaines de réponses à sa question, connue sous le nom de « paradoxe de Fermi ». Mais peut-être que la bonne réponse est la plus simple : personne n’est à la maison. Ce serait une réponse solitaire, mais au moins ce serait une réponse sûre.

Une version de cette histoire a été initialement publiée dans la newsletter Future Perfect. Inscrivez-vous ici pour vous abonner!