Une amitié inattendue : Les fossoyeurs de Bucha | Guerre Russie-Ukraine

Bucha, Ukraine – Vlad Minchenko, un tatoueur de 44 ans, trapu et franc, devenu fossoyeur, sait une chose ou deux sur la pression.

Alors qu’il pellette de la terre sèche et poussiéreuse dans la douce lumière du crépuscule, il raconte les histoires d’interrogatoires violents, de bombardements intensifs et de destruction gratuite auxquels il a survécu pendant plus d’un mois sous l’occupation russe.

Dans de telles situations de haute pression, “il est important d’avoir des gens en qui vous avez confiance autour de vous”, déclare Minchenko en inclinant la tête vers Sergiy Matuk, un footballeur à la retraite imposant et bourru de 43 ans et Artem Myhaylov, un calme , nerveux, ancien pizzaiolo de 44 ans et ouvrier du bâtiment à temps partiel, tous deux aujourd’hui fossoyeurs bénévoles.

Les deux hommes ramassent la terre à un rythme soutenu, parfaitement synchronisé alors qu’ils comblent une fosse soigneusement creusée. C’est un travail exigeant physiquement, mais les hommes transpirent à peine.

Nous sommes fin mai et le trio répare une vieille tombe au cimetière de Bucha, une ville à environ 25 km (16 miles) au nord-ouest de Kyiv qui a été endommagée par des bombardements pendant les semaines d’occupation des zones entourant la capitale après que la Russie a lancé un invasion à grande échelle de l’Ukraine le 24 février. La croix de fer existante avait été détruite et plusieurs couches de sol déplacées. Matuk, qui est en charge du groupe, contourne respectueusement le périmètre de la tombe pour s’assurer que les réparations se déroulent comme prévu. Il tasse la terre qui dépasse, avant de prendre sa pelle et de reprendre son travail.

Le doux bruit sourd des pelles et des bêches frappant la terre sèche remplit le cimetière, qui est encerclé par une bande de forêt verdoyante. Alors que les fossoyeurs font une courte pause, un silence étrange remplit l’air, seulement pour être brisé par le croassement d’un corbeau qui s’est posé sur l’une des pierres tombales. Le cimetière est vide, à l’exception de deux personnes âgées en deuil qui se tiennent penchées sur une tombe au loin.

Matuk enfonce sa pelle dans le sol et s’appuie dessus tout en allumant une cigarette. Les hommes commencent à se moquer les uns des autres, mais sous la bravade ludique se cache un niveau de familiarité et de confiance que l’on ne voit généralement que chez de vieux amis.

Cependant, les trois hommes se sont rencontrés il y a quelques mois à peine, un matin de début mars, alors qu’ils s’étaient précipités pour éteindre une série d’incendies provoqués par les troupes russes alors qu’elles rentraient à Bucha, après avoir été repoussées au début de la guerre.

Combattre un enfer

Matuk place ses mains sur le manche de la pelle alors qu’il se remémore des scènes chaotiques avec de nombreuses voitures en feu près de la mairie de la ville. « J’ai juste vu toute la fumée et j’ai couru là-bas ; nous avons tous notre devoir, quelqu’un devait le faire, alors nous l’avons fait », dit-il.

Minchenko, qui a un grand tatouage d’un crucifix sur l’un de ses avant-bras, ne peut pas identifier le moment où les trois hommes se sont rencontrés alors qu’ils se battaient pour contrôler l’enfer qui menaçait de se propager aux bâtiments voisins et de détruire davantage sa ville bien-aimée.

Cependant, il se souvient d’avoir sauté dans la voiture de Matuk et d’avoir conduit en essayant de récupérer tous les liquides sur lesquels ils pouvaient mettre la main, y compris des bouteilles de Coca-Cola dans les magasins locaux.

Les incendies ont fini par s’éteindre, mais les soldats russes envahissaient la zone et le danger était loin d’être écarté. Les trois hommes avaient vu l’un en l’autre une capacité à rester calme et à se soutenir dans une situation critique, ils ont donc convenu de se rencontrer au même endroit deux jours plus tard pour discuter de la manière dont ils pourraient être utiles pendant l’occupation de leur ville.

Selon Matuk, alors qu’il tentait de rentrer chez lui en voiture, les troupes russes l’ont enlevé, lui ont placé un sac sur la tête, lui ont lié les mains avec du ruban adhésif et l’ont emmené dans un lieu inconnu. Après avoir initialement réussi à se libérer, les soldats sont devenus plus agressifs, attachant tout son corps à une chaise « comme une momie ». Matuk dit qu’ils l’ont interrogé pendant environ 24 heures sur tout lien potentiel avec l’armée avant de briser son téléphone en morceaux et de le laisser partir.

C’est une expérience que Minchenko avait vécue quelques jours plus tôt lorsqu’une dizaine de soldats russes ont pris d’assaut la maison de son ami où il séjournait, lui ordonnant de se déshabiller et de se mettre à genoux.

Son ami était membre des forces militaires ukrainiennes et avait laissé ses clés à Minchenko lorsqu’il était parti combattre au début de la guerre. « Ils n’ont pas frappé à la porte ; ils viennent de le casser. Ils devaient avoir des listes d’adresses de soldats », dit-il. Les soldats ont parcouru ses multiples tatouages ​​à la recherche de tout symbole « nationaliste », dit-il.

Il se souvient qu’ils l’ont frappé pendant qu’ils l’interrogeaient et que l’un d’eux, qui, selon Minchenko, était tchétchène, était particulièrement agressif et a dit aux autres qu’ils devaient l’abattre. Cependant, un autre soldat qui, selon Minchenko, était “beaucoup plus calme” a trouvé des documents montrant que l’appartement ne lui appartenait pas et a persuadé les autres de le laisser tranquille.

Mais, dit Matuk avec un sourire malicieux, les soldats avaient raté un tour. Quelques jours seulement après l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février, il dit que Minchenko avait informé les autorités locales de la position d’une longue colonne de véhicules russes près de chez lui, que l’armée ukrainienne a ensuite détruite.

“Ce travail nous relie”

Matuk avait travaillé un certain nombre de petits boulots depuis qu’il avait pris sa retraite du football dans la trentaine et avait été employé comme fossoyeur pendant six mois avant que les forces russes n’entrent dans les régions entourant Kyiv. Maintenant, avec une charge de travail accrue, il avait besoin de personnes ayant la ténacité psychologique et physique pour assumer une telle tâche.

Ainsi, lorsque les hommes se sont retrouvés, Matuk a demandé si Myhaylov et Minchenko voulaient se joindre à lui pour ramasser les corps gisant dans les rues de Bucha et aider à les enterrer.

Minchenko dit que lui et Myhaylov ont compris que c’était “un travail qui devait être fait”, alors ils ont accepté. Cependant, sans expérience préalable, ils avaient supposé à tort que Matuk leur montrerait les bases. Minchenko a un sourire ironique en se rappelant ce que Matuk leur a dit le premier jour. “Voici une pelle, maintenant allez creuser une tombe.”

Minchenko se souvient comment le bruit des bombardements remplissait l’air pendant qu’ils travaillaient. Entre la montée d’adrénaline et la colère qu’il ressentait, il dit avoir à peine enregistré le poids des morts qu’il transportait. « Tout le monde crie, les bombes tombent ; vous ne sentez même pas votre propre corps », explique-t-il.

Beaucoup de corps étaient dans un état terrible et il admet qu’ils vomissaient souvent à cause de l’odeur. Il se souvient de son enterrement le plus difficile. “C’était une femme qui pesait environ 150 kilos [330 pounds] et avait été trouvé dans sa cour; elle était nue, et sa chair avait été complètement brûlée ; l’odeur était très forte », dit-il.

Myhaylov se souvient de corps blessés par balle, “sans mains”, et certains qui avaient été “battus avec un objet dur”. Il se tait brièvement, avant de secouer la tête et de reprendre son travail.

Du matin au soir

Les trois hommes travaillaient du matin au soir pendant l’occupation. Ils disent que les troupes russes les laissaient aller et venir jusqu’au cimetière, mais lorsque les combats étaient trop intenses pour qu’ils puissent l’atteindre, ils avaient parfois recours à l’enterrement des corps dans une fosse commune dans le jardin près de l’église Saint-André au dôme doré. au centre de Bucha.

Les forces russes se sont depuis retirées de la zone et le bruit des tirs d’artillerie a été remplacé par les sons de la nature, mais leurs jours sont encore longs.

Ils travaillent toujours en équipe, se croisent avec aisance et font preuve d’une efficacité remarquable dans leur travail. Les trois hommes ont également l’air de la partie – dans les T-shirts militaires ukrainiens verts rendus célèbres par le président du pays, Volodymyr Zelenskyy, lors de ses nombreuses allocutions télévisées. Ils sont les seuls fossoyeurs affectés au cimetière de Bucha et au moment où le soleil commence à se coucher, ils sont tous seuls.

Matuk explique qu’il avait enregistré plus de 200 enterrements pendant l’occupation dans un journal de bord qui, dit-il, a été emporté par les troupes russes lorsqu’elles se sont retirées de la région fin mars.

Plus de 10 fosses communes et plus de 1 000 corps ont été découverts dans la région de Kyiv depuis le début de la guerre. Après le retrait russe, des fossoyeurs volontaires comme Minchenko et Myhaylov ont également été chargés d’exhumer les corps afin que la police de Kyiv et les équipes médico-légales internationales puissent les examiner pour d’éventuels crimes de guerre.

Les deux hommes mettent la touche finale à la tombe réparée en tapotant la terre végétale du bout de leurs pelles. Myhaylov soulève une croix ornée dans les airs avant d’enfoncer la base pointue dans le sol fraîchement creusé.

“Ce travail nous relie”

Il est huit heures du soir lorsqu’ils terminent leur quart de travail. Minchenko se dirige vers une vieille ambulance qu’ils ont transformée en corbillard de fortune. Il tend la main dans le véhicule et en sort trois bières, claque les bouchons des bouteilles avec la pointe de sa pelle et en tend deux à ses collègues.

Il sort ensuite une plaque ornée et une boîte à outils avant de s’asseoir à une petite table dans un terrain clôturé entouré de rangées de pierres tombales. Ses talents de tatoueur sont mis à profit lorsqu’il grave le nom du défunt sur la plaque. Il dit qu’il finira par revenir à son ancien métier, mais avec un haussement d’épaules, il concède que “je doute que la vie soit à nouveau la même”.

Matuk et Myhaylov entourent respectueusement la tombe réparée, s’assurant que tout est bien rangé avant de prendre une gorgée de leurs bières fraîches. Minchenko pense que leur expérience commune au cimetière a créé une forte loyauté entre les trois hommes. «Ce travail nous relie; si l’un de nous appelle et fait une demande, nous ne posons pas de questions. Nous le faisons simplement », dit-il.

Myhaylov dit que leur travail ensemble leur a permis d’accélérer les nombreuses étapes nécessaires pour construire une amitié durable. “Je dirais qu’ils sont tous les deux comme mes frères maintenant.”

Cet article fait partie d’une nouvelle série, Unexpected Friendships, racontant les histoires d’amitiés forgées dans des circonstances improbables.