Le roi et le champion : plus que de simples icônes du sport

La mort récente de Pelé a suscité l’admiration universelle pour lui en tant que joueur et personne. Considéré comme le plus grand footballeur de tous les temps, il a fait l’éloge bien au-delà de son Brésil natal. (Pelé a été déclaré “trésor national officiel” en 1961 par le gouvernement brésilien pour l’empêcher d’être transféré dans un club étranger.) Le sourire enchanteur de Pelé et ses exploits footballistiques légendaires l’ont fait aimer de millions de personnes dans le monde. Le président de l’association mondiale de football, la FIFA, a déclaré aux journalistes : “Nous allons demander à tous les pays du monde de nommer l’un de leurs stades de football avec le nom de Pelé.” Jamais depuis l’apogée de Muhammad Ali, le monde n’avait vu une telle légende du sport qui est devenue une figure plus grande que nature capturant la popularité et la vénération mondiales.

Qu’y a-t-il à propos de Pelé et d’Ali qui a amené tant de gens à les admirer ?

Pelé était simplement connu comme le roi, Ali simplement comme le champion ou le plus grand. Alors qu’ils pratiquaient des sports très différents – Pelé le “beau jeu” du football et Ali le monde vicieux de la boxe – ils sont devenus des icônes plus grandes que nature qui fascinaient au-delà du terrain ou du ring.

Au-delà de leur popularité, les comparaisons entre Pelé et Ali ne sont pas simples. Pelé est venu des bidonvilles de Sao Paulo et est devenu célèbre à un âge précoce, aidant le Brésil à remporter la Coupe du monde alors qu’il n’avait que dix-sept ans. Il continuerait à aider le Brésil à remporter la Coupe à trois reprises, le seul pays à le faire. Nelson Mandela a déclaré : « Le regarder jouer, c’était voir le plaisir d’un enfant combiné à la grâce extraordinaire d’un homme en entier. Parmi de nombreux honneurs, Pelé a été nommé Athlète du siècle par le Comité international olympique et a été sur le Temps liste des 100 personnalités les plus importantes du XXe siècle.

Ali était tout à fait à l’opposé du charme discret et du charisme inné de Pelé. Egalement une jeune star – champion olympique à 18 ans lorsqu’il était connu sous le nom de Cassius Clay et plus tard triple champion du monde de boxe poids lourd – il était à la fois un chantre extravagant de poésie auto-composée et une personnalité politique au franc-parler qui a refusé le service militaire américain pendant la Guerre du Vietnam – “Aucun Viet Cong ne m’a jamais traité de nègre”.

Tout à propos d’Ali était public, aidé par le commentateur sportif télévisé Howard Cosell qui a fait carrière en faisant connaître les activités religieuses, politiques et personnelles d’Ali. Ali a été nommé sportif du siècle par Sports illustrés et la personnalité sportive du siècle par la BBC.

Le déménagement de Pelé à New York pour jouer pour le club Cosmos a cimenté sa réputation mondiale. Comprendre l’importance du déménagement; pour que l’équipe de New York signe Pelé, le chef du Cosmos a réussi à obtenir un télégramme du secrétaire d’État américain de l’époque, Henry Kissinger, à son collègue brésilien pour permettre à Pelé de jouer en dehors du Brésil.

La légende d’Ali a été cimentée aux Jeux olympiques de 1996 à Atlanta lorsqu’il a été choisi par les États-Unis. d’allumer la torche olympique pour ouvrir les Jeux. Malgré toutes ses critiques des États-Unis pour le racisme et la guerre du Vietnam, la sélection surprise d’Ali a été universellement applaudie. Et ses efforts pour commencer les Jeux, les mains tremblantes à cause d’une maladie de Parkinson avancée, restent l’une des images les plus émouvantes de toute l’histoire olympique.

Pelé a joué dans un sport d’équipe. Il n’est pas devenu individuellement une star internationale comme Ali l’a fait dans ses combats mondiaux – le Rumble in the Jungle à Kinshasa ou le Thrilla à Manille en Asie. Pelé a tourné avec différentes équipes pour améliorer sa réputation mondiale, mais il n’avait pas la personnalité charismatique et avant-gardiste d’Ali.

Pelé, le joueur d’équipe dans un sport pacifique, et Ali, le controversé, fanfaron dans un sport individuel violent, sont des icônes légendaires. Deux sports contrastés; deux personnalités opposées. La question reste de savoir comment les deux restent dans une catégorie au-dessus de tous les autres athlètes.

Peut-être que ce qui rejoint Pelé et Ali et les place au-dessus de tous les autres athlètes n’est pas seulement leurs compétences sportives phénoménales, mais aussi leur charisme et leurs personnalités publiques. À la retraite du jeu, Pelé a eu un rôle d’ambassadeur pour les Nations Unies qui s’occupait de l’écologie et de l’environnement ainsi que de travailler avec diverses fondations, y compris la sienne pour aider les enfants pauvres du monde entier.

La personnalité d’Ali après la fin de sa carrière de combattant n’était pas la même. Il n’a jamais été connu publiquement pour son astuce politique. On se souvient de lui pour ses phrases accrocheuses de boxe – “flotter comme un papillon, piquer comme une abeille” – et son style de combat unique – “corde-a-dope” – mais pas pour ses activités majeures après le combat. Le président Carter lui a demandé de recruter des pays pour boycotter les Jeux olympiques d’été de Moscou de 1980 et son échec en tant que “Black Henry Kissinger” a conduit Temps de se référer à l’ensemble de l’effort comme “la mission diplomatique la plus bizarre de l’histoire des États-Unis”. Les luttes d’Ali contre la maladie de Parkinson ont suscité de la sympathie, à l’exception des purs et durs qui l’ont condamné pour sa position anti-guerre du Vietnam ainsi que pour sa conversion à l’islam et son changement de nom.

De différentes manières, il y avait quelque chose d’attachant chez Pelé et Ali. Le charme de Pelé était évident. Le charme d’Ali était plus difficile à expliquer, mais il n’y avait aucun doute sur son magnétisme. Comme exemple de la présence mondiale d’Ali, il y a un moment merveilleux dans un film sur Ali lorsqu’il fait une course d’entraînement dans la campagne de l’ancien Zaïre, aujourd’hui la République démocratique du Congo. Il est suivi par une bande d’enfants des rues scandant “Ali, Ali”. Ali était leur héros ; Ali était quelqu’un qu’il fallait suivre où qu’il soit, quoi qu’il fasse.

Ali et Pelé étaient de la même génération, Pelé de deux ans son aîné. Ils ont dominé les gros titres sportifs dans les années 1960 et 1970, Ali peut-être plus encore puisque bon nombre des premières réalisations de Pelé n’ont pas été filmées. Les deux icônes étaient amicales. Lorsque Pelé a disputé son dernier match pour Cosmos en 1977, Ali était dans les tribunes et a marché avec Pelé jusqu’aux vestiaires à la fin du match. Pelé a écrit qu’il avait perdu une personne spéciale dans sa vie à la mort d’Ali en 2016 : « mon ami, idole et héros. Je lui souhaite de se reposer avec Dieu ». Pelé a ajouté: “Nous avons passé de nombreux moments ensemble et nous sommes toujours restés en contact pendant toutes ces années.”

Un célèbre journaliste sportif a suggéré que les deux soient sculptés sur un mont Rushmore sportif en raison de l’impact qu’ils avaient sur leurs sports. Après hésitation, il a ajouté au nombre nécessaire de quatre, le nombre de figures historiques américaines gravées dans la montagne, Michael Jordan pour le basket et Tiger Woods pour le golf. Je ne suis pas d’accord. Pelé et Ali sont allés bien au-delà d’un simple coup de pied dans un ballon ou d’un uppercut gauche. Ils appartiennent à eux seuls sur un mont sportif Rushmore. Ils représentaient plus que tout autre athlète, plus qu’un Jordan ou un Woods.

Ce que cela peut signifier de plus pourrait se limiter à des compétences physiques extraordinaires combinées à un charisme extraordinaire. L’effusion d’émotion à la mort de Pelé, comme celle à la mort d’Ali, témoigne de la puissance émotionnelle universelle du sport. Comme Mike Vicacaro du Poste de New York conclut sa comparaison entre Pelé et Ali : « Peu importait où vous viviez – Dakota du Nord ou Népal, Kansas City ou Kazakhstan, Boston ou Pékin – vous saviez qui était Pelé. Vous saviez qui était Ali. Et peu importe où l’un ou l’autre a voyagé, même longtemps après leur retraite, ils ont été assaillis par des admirateurs et des fans. Laissons cela comme leur hommage le plus approprié.