Un véritable héros de la classe ouvrière

J’avais à peine fini de lire la nouvelle biographie de Robert W. Cherny sur le dirigeant de longue date de l’International Longshore Workers’ Union (ILWU) intitulée Harry Bridges : radical travailliste, légende travailliste lorsqu’un e-mail est apparu dans ma boîte avec une déclaration d’un groupe de membres retraités et actuels de l’ILWU appelant le syndicat à “s’opposer à la guerre provoquée par les États-Unis et l’OTAN en Ukraine”. Cet appel, signé par une vingtaine de personnes, est un rappel bienvenu que le travail organisé peut faire une différence au-delà des contrats qu’il aide ses membres à conclure. C’est aussi une confirmation de la nature radicale de l’ILWU. Contrairement à tant d’autres syndicats, l’ILWU a généralement refusé de s’identifier aux nombreuses aventures impériales dans lesquelles les États-Unis se sont engagés depuis le début du XXe siècle. Au lieu de cela, il a dénoncé ces actions en paroles et en actes, organisant souvent des grèves d’une journée contre certaines actions militaires et refusant même de charger des munitions destinées à une autre guerre créée par les États-Unis. De même, c’est ILWU qui s’est associé à Occupy Wall Street à Oakland, en Californie. d’organiser une journée de grève dans toute la ville et de fermer le port d’Oakland en 2011.

Le texte de Cherny est une biographie de Bridges aussi complète que possible. Politiquement astucieux et doté d’une profonde compréhension des complexités de l’organisation ouvrière et du travail syndical, le texte présente le portrait d’un homme, de sa politique et de sa croyance inébranlable dans la nécessité et le pouvoir potentiel d’une classe ouvrière organisée. Simultanément, le lecteur reçoit une histoire détaillée des ouvriers sur les quais de la côte ouest des États-Unis. Il ne reste presque rien de cette histoire; les conflits avec les magnats de l’industrie du transport maritime et les conflits avec d’autres syndicats sur le territoire et la politique. Sont également inclus des explorations détaillées des conflits au sein du syndicat que Bridges a présidé pendant des décennies – conflits sur la politique, le racisme manifeste et la solidarité des travailleurs. À son crédit, l’image que le lecteur voit finalement au moment où il a terminé le livre est l’une des meilleures images du syndicalisme jamais écrites. De l’avis de ce critique, il se classe parmi les différents volumes du classique Les travailleurs industriels du monde de Fred Thompson et Jon Bekken ou le classique en plusieurs volumes de Philip Foner Histoire du mouvement ouvrier américain.

Cherny commence son histoire en Australie, où Bridges a grandi, voulant être marin. Après s’être engagé pour un voyage transpacifique vers la côte ouest des États-Unis, Bridges a fini par travailler sur les quais. C’était en 1920. Les docks étaient dirigés par la classe capitaliste. Dans les ateliers qui étaient syndiqués, différents syndicats représentaient les travailleurs. Les débardeurs étaient soumis à ce qui était essentiellement un syndicat d’entreprise qui laissait les travailleurs impuissants. Bridges a rejoint les Industrial Workers of the World (IWW). Leur militantisme et leur rejet de toute forme de collaboration avec les patrons ont été instructifs et cruciaux pour le développement politique de Bridges. Ce n’est que lorsque les années 1920 se sont transformées en années 1930 que les débardeurs de San Francisco se sont organisés, formant finalement l’ILWU. Bien sûr, ce processus n’était ni simple ni non violent. En effet, ce n’est qu’après une grève de trois mois en 1934 qui a abouti à une grève générale de quatre jours à San Francisco et dans l’East Bay. Ce n’est qu’après cette action que l’industrie du transport maritime et ses alliés dans les affaires et le gouvernement ont décidé de s’asseoir et de conclure un contrat. Les descriptions de la lutte par Cherny évoquent la nature radicale et militante de la grève et les discussions au sein du syndicat qui décident de son cours. L’ILWU a finalement obtenu la reconnaissance et la plupart de ses revendications par arbitrage en 1937.

L’une des raisons pour lesquelles Bridges a été tant vilipendé par la classe capitaliste – des magnats de la navigation aux banquiers en passant par les politiciens et la direction syndicale réactionnaire de la Fédération américaine du travail (AFL) – était à cause de sa politique de gauche. Bien qu’il n’ait jamais été membre officiel du Parti communiste américain (CPUSA), Bridges a gardé conseil auprès de sa direction et a rejeté toute tentative d’expulser les communistes et autres gauchistes du syndicat. Dans une nation comme les États-Unis où être communiste est considéré comme pire que d’adorer Satan (ou la même chose), il n’est pas nécessaire de dire que Bridges était une cible facile pour tout le monde à sa droite politiquement. Cela comprenait les démocrates, les républicains, John Birchers et la Légion américaine, pour n’en nommer que quelques-uns. Cependant, comme tout marxiste authentique, la compréhension et la vision politiques de Bridges ne pouvaient être échangées contre le pouvoir ou l’inclusion. Après tout, c’est ce qui lui a donné la capacité d’analyser et d’agir dans n’importe quelle situation donnée. Un autre fondement de sa philosophie était sa croyance en la démocratie syndicale. En pratique, cela signifiait que si les membres n’étaient pas d’accord avec une recommandation du bureau exécutif du syndicat, c’était la position des membres qui était adoptée.

Les opinions politiques de gauche de Bridges ont également été utilisées par ses ennemis pour dénigrer ses références en tant que citoyen américain naturalisé. En conséquence, une procédure d’expulsion fut engagée à son encontre à trois reprises. L’accusation était essentiellement qu’il était membre du CPUSA. Comme la plupart des procès politiques, quel que soit le pays dans lequel ils se déroulent, l’accusation était fondée sur le parjure des témoins à charge et d’autres manipulations des procédures. Au troisième procès, il a été reconnu coupable d’être membre du CPUSA. Dans ce qui reste l’une des actions les plus honteuses de l’histoire du syndicalisme américain, la direction nationale du CIO a jeté tous les syndicats avec des membres communistes de sa fédération. Le gouvernement américain a fait sa part en adoptant la loi anti-ouvrière Taft-Hartley à peu près au même moment. La syndicalisation aux États-Unis a souffert depuis.

De toute évidence, le monde a changé, même depuis la mort de Bridges en 1990. La brutalité et la rapacité du capitalisme n’ont jamais été aussi apparentes. Les nouvelles technologies qui pourraient être utilisées pour fournir une vie décente à tous les habitants de la terre ont plutôt été utilisées au profit des familles les plus riches du monde, au grand détriment de la majeure partie du monde. L’impérialisme a continué d’intensifier l’avidité et le désir de domination de Washington tout en incitant d’autres nations puissantes à s’approprier certains mondes. Le résultat, comme toujours, est le conflit, la pauvreté et la destruction de l’environnement. Une chose qui n’a pas trop changé, cependant, est la nécessité pour les travailleurs de s’organiser en un syndicat fort dirigé par ses membres. C’est la vérité que représentait Harry Bridges. C’est la vérité par laquelle il a vécu.