Un journal rétracte un article basé sur l’ADN ouïghour

Un très apprécié La revue scientifique a retiré un article basé sur des échantillons d’ADN de près de 38 000 hommes en Chine, y compris des Tibétains et des Ouïghours qui n’ont presque certainement pas donné leur consentement.

La rare rétractation de la revue Human Genetics fait suite à une croisade de deux ans menée par un scientifique belge pour pousser les éditeurs à enquêter sur des recherches qui, selon lui et d’autres, sont complices de violations des droits humains.

Les auteurs de l’article ont utilisé des échantillons d’ADN provenant de toute la Chine pour évaluer la variation génétique entre et au sein des groupes ethniques. Les éditeurs du journal ont rétracté l’article en raison de doutes sur le processus de consentement éclairé. Selon un avis de rétractation publié le 11 décembre, trois auteurs, dont les deux auteurs principaux, ont accepté de retirer l’article. Human Genetics est publié par Springer Nature, qui a retiré deux autres articles pour des raisons similaires en août et septembre.

Le scientifique qui a dirigé la campagne de rétractation, Yves Moreau, a déclaré qu’il était reconnaissant que Springer Nature ait enquêté mais qu’il y avait plus de travail à faire, notant que les conclusions de l’article avaient été utilisées dans plus de deux douzaines d’autres articles. “Ce n’est pas seulement une question de consentement éclairé, mais aussi une question de rétractation et de ne pas publier des recherches clairement liées à un préjudice grave”, a déclaré Moreau, bioinformaticien à l’Université de Louvain en Belgique. “Cela soulève la question de ce qu’il adviendra de ces près de 40 000 profils ADN.” Les profils restent dans une base de données en Allemagne qui peut être librement consultée par toute personne qui s’inscrit dans le système.

Au moins neuf des 30 co-auteurs de l’article sont affiliés à des services de police chinois ou à des académies de police, et plusieurs autres sont affiliés à des départements de médecine légale dans des universités chinoises. Les chercheurs se voient souvent attribuer des créneaux de co-auteur en échange de la collecte d’échantillons et de données, a déclaré Moreau, ce qui rend probable qu’au moins certains des échantillons chinois ont été collectés par la police. Le ministère chinois de la Sécurité publique, qui supervise la police dans toute la Chine, a mis en place une base de données ADN nationale, au cours de les objections des militants des droits de l’homme.

L’un des principaux auteurs de l’article rétracté, Lutz Roewer, supervise la base de données allemande, qui est hébergée à l’hôpital de recherche Charité à Berlin. Appelée Y-Chromosome Haplotype Reference Database, ou YHRD, elle est souvent utilisée par la police du monde entier qui recherche plus d’informations sur des échantillons d’ADN spécifiques. Il a récemment fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir inclus de l’ADN du groupe ethnique rom persécuté ainsi que de l’ADN ouïghour et chinois qui, selon les éthiciens, ont été recueillis sans consentement éclairé.

Roewer n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Au cours des dernières années, le gouvernement chinois a interné des Ouïghours et des membres d’autres groupes ethniques à prédominance musulmane dans des camps cruels et les a forcés au travail forcé. Les autorités ont collecté l’ADN de presque tous les résidents du Xinjiang et du Tibet dans le cadre d’un programme de surveillance plus large. Ailleurs dans le pays, ils ont collecté des échantillons auprès de «groupes de discussion», y compris des personnes atteintes de maladies mentales. Ils ont également ciblé l’ADN d’hommes à travers le pays en utilisant une technique efficace et puissante axée sur les séquences uniques qui se produisent sur le chromosome Y, ou mâle. En rassemblant les données dites Y-STR auprès d’une partie seulement des hommes, la police peut créer des arbres généalogiques pour une plus grande partie de la population masculine.

Une explosion des technologies ADN accessibles a également déclenché une utilisation abusive de la police aux États-Unis. En Chine, a déclaré Emile Dirks, doctorant à l’Université de Toronto qui étudie la collecte de données Y-STR, « vous avez une campagne nationale et pluriannuelle pour cibler les individus pour la collecte généalogique ou génomique, dont aucun n’est la cible d’une enquête, ni Sont-ils connus ou soupçonnés d’être liés à une personne faisant l’objet d’une enquête criminelle. »

YHRD, la base de données allemande, est la plus grande collection d’échantillons Y-STR au monde, contenant 300 000 profils. Les profils n’ont pas de noms attachés, mais la police les utilise souvent pour se concentrer sur l’origine géographique probable d’un suspect, puis utilise ce marqueur pour émettre des hypothèses sur l’origine ethnique du suspect.

Moreau a d’abord fait part de ses inquiétudes au sujet du journal avec les éditeurs de Springer Nature en juin 2020. En juillet dernier, il a écrit au comité de rédaction du journal pour demander de l’aide, faisant appel au serment d’Hippocrate que beaucoup ont prêté lorsqu’ils sont devenus médecins. « La confiance du public dans la génétique humaine dépend de la capacité de notre communauté à se conformer de manière transparente à ses devoirs moraux », a-t-il écrit. « Si notre communauté est perçue comme tolérant ou même tolérant les violations des droits humains, la confiance du public dans la génétique s’effondrera rapidement. »

Dans un e-mail ultérieur adressé au comité de rédaction, il craignait que ses enquêtes ne soient « bloquées en raison de considérations stratégiques et commerciales de la part des éditeurs, qui craignent de faire un gros ours », se référant aux intérêts financiers des revues opérant en Chine.

Springer Nature n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de The Intercept.

L’e-mail de Moreau au comité de rédaction a déclenché une discussion animée. Un scientifique a répondu à son commentaire sur les intérêts commerciaux, observant que la science « ‘glissait » des mains de vrais scientifiques pratiquants – et pas seulement en génétique humaine et médicale. »

“Le travail comprenait des sondes ADN de sources qui ne respectaient pas les obligations éthiques, violant ainsi les normes et réglementations éthiques contemporaines”, a écrit Gudrun Rappold, généticienne à l’Université de Heidelberg et membre du comité de rédaction, à The Intercept. Elle a déclaré qu’elle avait déjà utilisé les données du chromosome Y dans son propre travail, mais qu’elle considérait la rétractation comme “un signe d’avertissement pour l’avenir”.

En août, les e-mails de Moreau adressés au comité de rédaction d’une autre revue qui avait publié des recherches approfondies, Molecular Genetics & Genomic Medicine, ont incité huit scientifiques à démissionner en signe de protestation.

« La Chine est le meilleur et le plus clair exemple auquel on puisse penser parce que nous sommes tous d’accord pour dire que les violations des droits de l’homme en Chine sont si graves », a déclaré Veronika Lipphart, historienne des sciences à l’Université de Fribourg en Allemagne qui, avec Rappold, a récemment écrit un article de commentaire dans Nature sur les abus impliquant l’ADN des Roms. « Mais il ne faut pas oublier de chercher ailleurs. De nombreuses données sur les populations marginalisées du monde entier, dans les régimes non démocratiques comme dans les pays démocratiques, ont été collectées de la même manière par les forces de police.