“Désolé – Pas de vote démocrate”

Quand les électeurs sont arrivés à leur bureau de vote le 1er mars à Azle, au Texas, une petite ville à l’extérieur de Fort Worth, ils ont vu une pancarte imprimée encadrée avec des instructions de vote standard : pas de téléphones, documents imprimés autorisés. Une autre pancarte manuscrite était collée dessus: “Désolé – Pas de vote démocrate (pas de personnel).”

Plus de 170 travailleurs électoraux du comté ont abandonné à la dernière minute, a déclaré la présidente du parti démocrate du comté de Tarrant, Allison Campolo, à The Intercept. Le parti ne savait pas combien d’électeurs avaient été empêchés de voter à l’emplacement d’Azle du comté ce jour-là. Dans tout l’État, a déclaré Campolo, les deux partis ont eu du mal à trouver des agents électoraux le jour de la primaire. Mais le comté de Tarrant a connu “un nombre extrême de départs de dernière minute de juges électoraux disponibles”.

Selon le Texas Tribune, plus d’une douzaine de bureaux de vote dans le comté de Tarrant ont été fermés pendant plusieurs heures en raison d’un manque de personnel parmi les juges électoraux. Le Texas est l’un des nombreux États – y compris le Missouri, le Maryland et le Colorado – à employer des juges électoraux pour ouvrir et gérer les bureaux de vote, gérer les agents électoraux et régler les différends. D’autres États appellent ces fonctionnaires des « agents électoraux » ou des « greffiers électoraux », mais au Texas, où les juges électoraux sont utilisés depuis des décennies, ils sont partisans et, lors des élections primaires, ils sont nommés par le président du parti politique du comté qui détient le primaire. De nombreux États ont eu des problèmes pour recruter des agents électoraux au début de la pandémie de Covid-19, et le nombre de juridictions qui ont signalé des difficultés à trouver suffisamment d’agents électoraux a augmenté de 5 % entre les élections de 2016 et 2018. Mais le nombre d’abandons soudains dans le comté de Tarrant ce mois-ci était inhabituel, selon Campolo.

La plupart des difficultés rencontrées pour recruter et retenir des travailleurs électoraux pour la primaire de ce mois-ci découlaient de la nouvelle loi électorale du Texas, connue sous le nom de SB 1, a déclaré à The Intercept la présidente du parti démocrate du comté de Parker, Kay Parr. Au moins 19 États ont adopté des mesures de vote restrictives dans l’année qui a suivi les élections de 2020, que les responsables républicains continuent de prétendre à tort avoir été volées, mais le SB 1 est l’un des plus restrictifs du pays. Adoptée par le gouverneur républicain Greg Abbott à la fin de l’année dernière, la loi interdit le vote au volant, met en œuvre de nouvelles exigences d’identification pour le vote par correspondance, met fin au vote 24 heures sur 24 et étend le pouvoir des observateurs du scrutin. Cela expose également les responsables électoraux au risque de commettre un crime dans l’exercice de leurs fonctions.

Le SB 1 interdit aux fonctionnaires de «solliciter» ou de distribuer des demandes de vote par correspondance à des personnes qui ne les ont pas demandées, ce qui signifie que répondre à des questions sur le remplissage d’un bulletin de vote par correspondance ou aider les électeurs à les soumettre pourrait désormais être considéré comme un crime – passible de jusqu’à deux ans dans prison et 10 000 $ d’amende. Aux yeux des juges électoraux, a déclaré Parr, la loi menace “la responsabilité légale pour erreur humaine”.

Au-delà de cela, avec l’élimination des mandats de masque dans la plupart des États-Unis – y compris le Texas – travailler dans les sondages peut être dangereux pour les employés temporaires, dont beaucoup sont âgés ou retraités, au milieu de la pandémie en cours. Ils sont souvent tenus de travailler plus de 14 heures les jours d’élection, un quart de travail éprouvant pour tout travailleur. La nouvelle loi ne fait qu’aggraver la difficulté, ajoutant un risque considérable à un travail qui nécessite de longues heures, implique des tâches fastidieuses et paie le salaire minimum.

Azle se trouve sur la limite du comté entre les comtés de Tarrant et Parker, et les deux comtés ont leurs propres règles pour désigner les responsables électoraux de l’un ou l’autre des partis pour aider les électeurs. Parker n’a pas eu de problèmes le jour de la primaire, a déclaré Parr, mais plusieurs électeurs qui n’ont pas pu voter à Tarrant se sont rendus au bureau de vote d’Azle, à environ cinq minutes en voiture, du côté du comté de Parker pour essayer de voter. bulletins de vote.

Joe Grizzard, un juge électoral démocrate suppléant au bureau de vote du comté de Parker à Azle, a déclaré qu’il avait vu un message avant le jour des primaires disant que le bureau des élections du comté de Tarrant avait toujours besoin d’électeurs. Et il s’inquiétait de l’impact que la nouvelle loi aurait sur les travailleurs électoraux.

Le bureau des élections du comté “savait qu’il avait des problèmes et essayait de les résoudre, mais il ne les a pas résolus à temps”, a déclaré Grizzard, qui est juge électoral depuis cinq ans. “J’ai toujours des inquiétudes quant à la responsabilité légale d’avoir dit à quelqu’un quelque chose de mal ou d’avoir aidé quelqu’un à faire quelque chose que je ne suis pas autorisé à faire en raison de la modification des lois.”

D’autres aspects de la nouvelle loi du Texas a rendu plus difficile le vote avant même le jour des primaires. Le mois dernier, les responsables électoraux du Texas ont signalé que des milliers de bulletins de vote par correspondance dans tout l’État avaient été rejetés à un rythme sans précédent, car de nombreuses personnes n’avaient pas inclus le bon numéro d’identification sur leur enveloppe, comme l’exige la nouvelle loi. Le numéro devait correspondre à celui qu’ils avaient utilisé lors de leur inscription sur les listes électorales, qu’il s’agisse d’un numéro de permis de conduire ou d’un numéro partiel de sécurité sociale. Le comté de Harris, le plus peuplé de l’État, a rejeté 35% des bulletins de vote reçus avant la date limite du vote par correspondance, a rapporté Reuters, contre un taux de rejet compris entre 5 et 10% ces dernières années. Les demandes de vote par correspondance ont également été rejetées à des taux similaires en raison de numéros d’identification manquants ou incorrects.

Le ministère de la Justice a poursuivi le Texas au sujet du SB 1 en novembre, arguant que la loi «priverait certains électeurs éligibles par courrier sur la base d’erreurs ou d’omissions de documents sans importance pour leurs qualifications pour voter». L’affaire devrait se conclure avant les élections générales, mais le calendrier est toujours en évolution. En décembre, l’administratrice des élections du comté de Harris, Isabel Longoria, et Cathy Morgan, une greffière adjointe bénévole, ont déposé une plainte devant un tribunal fédéral contre le procureur général du Texas, Ken Paxton. Les deux femmes – représentées par le bureau du procureur du comté de Harris, un avocat extérieur et le Brennan Center – ont fait valoir que la disposition qui criminalise le fait d’aider quelqu’un à voter par courrier criminalise le discours protégé par la Constitution.

Plusieurs semaines avant la primaire, une cour d’appel a suspendu une injonction contre la partie du SB 1 qui criminalise la sollicitation de bulletins de vote par correspondance. L’affaire est toujours pendante devant la 5e US Circuit Court of Appeals.

À moins que les tribunaux ne rétablissent l’injonction, les problèmes persisteront probablement pendant le second tour et les élections générales de novembre, a déclaré Andrew Garber, membre du programme des droits de vote et des élections du Brennan Center. “Nous allons continuer à voir les bulletins de vote par correspondance rejetés à des taux élevés parce que c’est déroutant”, a-t-il déclaré à The Intercept. «Les gens vont continuer à être confus, à remplir le mauvais formulaire, à manquer des informations sur le formulaire qui pourraient être résolues si les fonctionnaires électoraux qualifiés étaient en mesure d’imprimer des avis publics et d’aider de manière préventive les gens à le faire.»

La loi du Texas a été conçue “pour créer ce résultat de privation de droits”, a déclaré Garber, et des problèmes similaires sont susceptibles de survenir dans au moins 18 autres États – dont la Géorgie, la Floride, l’Alabama et l’Iowa – qui ont rejoint le Texas pour adopter de nouvelles lois électorales restrictives. “Cela rend le processus de vote plus difficile, de sorte que le résultat final est que moins de personnes peuvent voter.”

La pénurie de scrutateurs a « certainement été aggravée au Texas par certaines des lois qui ont été adoptées », selon Parr. «Nos agents électoraux ont peur d’être poursuivis maintenant en raison de toute l’attention nationale que le vote a suscitée lors des dernières élections et des mensonges sur la fraude électorale. C’est plus difficile pour nous d’avoir des préposés au scrutin. Et cela, combiné avec les mensonges et Covid, il nous est beaucoup plus difficile d’obtenir les juges expérimentés dont nous avons besoin pour nos sites de vote pour les deux parties.