‘Défie toute logique’ : Les Colombiens vivent près d’une décharge ‘toxique’ | Actualités Environnement

Bogota Colombie – Il y a quelques années, Graciela Rojas s’est rendu compte que sa ville puait.

Sa petite communauté rurale de Patio Bonito se trouve à la périphérie de la ville de Barrancabermeja, dans les zones humides luxuriantes de San Silvestre, entourées d’un patchwork de marécages, de lagunes et de forêts tropicales.

Mais malgré sa situation écologiquement sensible, la ville est un dépotoir. Littéralement. Patio Bonito, qui abrite environ 200 personnes, est situé à l’ombre d’une grande décharge, créée en 2015.

De nombreux résidents de Patio Bonito ont dénoncé l’impact néfaste de la décharge sur l’environnement, ainsi que sur la santé et le bien-être de la communauté. Ils blâment le site de décharge pour la contamination accrue de leur eau, de leurs sources de nourriture et des écosystèmes marins locaux.

Et maintenant, un nouveau rapport publié mardi par le groupe de défense des droits humains Global Witness suggère que la mauvaise gestion des entreprises a contribué à la pollution.

« Pouvez-vous imaginer ce que c’est que de vivre dans un espace vert et propre avec de l’air frais et, du jour au lendemain, de le voir plein de détritus ? L’odeur n’était plus la même vieille odeur de nature sauvage mais une odeur rampante d’ordures, des odeurs choquantes », a déclaré Rojas à Al Jazeera.

« Les premières années ont été terribles. C’était un problème sérieux. Les dommages environnementaux causés à la communauté étaient très déconcertants », se souvient-elle.

Le rapport appelle à des “actions urgentes”

Dans le rapport, Global Witness a condamné l’activité en cours à la décharge, qui était à l’origine gérée par la société colombienne Rediba mais a changé de mains en 2019.

Il est désormais exploité par la société française de gestion des déchets et de services énergétiques Veolia, que Global Witness a exhortée à prendre des « mesures urgentes » sur le site.

« Les effets dévastateurs de la décharge sur la vie de la communauté locale ne peuvent plus être ignorés », a déclaré Shruti Suresh, leader de la campagne des défenseurs de la terre et de l’environnement de Global Witness, dans un communiqué.

Surnommée le parc technologique environnemental de San Silvestre, la décharge reçoit désormais environ 160 tonnes de déchets par jour, composées de déchets de Barrancabermeja ainsi que des raffineries de pétrole voisines.

Mais le rapport a trouvé des preuves qu’une “grave contamination” sur le site a eu des “conséquences dévastatrices” pour la communauté.

Les écologistes ont documenté “des décès massifs de poissons et des effets dévastateurs sur d’autres animaux sauvages”, tandis que les professionnels de la santé ont découvert “des impacts choquants sur la santé des habitants de Patio Bonito”.

Dans ses conclusions, Global Witness a appelé Veolia à « remédier davantage aux préjudices subis par la communauté et les défenseurs qui se sont prononcés contre la décharge », dont certains ont fait état d’actes d’intimidation.

Mais dans une déclaration à Al Jazeera, Veolia a “fermement” démenti “avoir ignoré la loi environnementale dans ses opérations”.

“La société mène ses activités dans le respect des droits de l’homme et en pleine conformité avec les réglementations environnementales”, a-t-il déclaré.

Veolia a également expliqué qu’il s’assure que les communautés proches de la décharge reçoivent de l’eau potable des camions-citernes tout en explorant des alternatives à la construction d’une usine d’eau potable.

Mais les membres de la communauté interrogés par Global Witness contestent cette affirmation. Veolia “n’a pris aucune mesure de sa propre initiative pour fournir de l’eau potable à la communauté”, affirme le rapport.

Questions sur les malformations congénitales

Le rapport de Global Witness fait écho aux préoccupations exprimées par les membres de la communauté depuis des années.

Peu de temps après l’inauguration de la décharge, la communauté de Patio Bonito a commencé à observer des affections chez les nouveau-nés et les enfants.

Un pédiatre local, Yesid Blanco, a commencé à se pencher sur un lien possible entre la décharge et les maladies chez les enfants de la région.

Il prétend avoir documenté 27 cas d’une affection cutanée rare connue sous le nom de syndrome de Job entre 2016 et 2018. La maladie affecte généralement un nouveau-né sur 100 000.

Blanco a également déclaré aux médias locaux qu’il avait également découvert des cas d’anencéphalie – une anomalie congénitale grave mais rare dans laquelle un bébé naît sans parties du cerveau et du crâne.

Veolia, quant à lui, a rejeté les conclusions de Blanco. Dans sa déclaration à Al Jazeera, Veolia a déclaré que les théories de Blanco sont “soutenues exclusivement par ses déclarations personnelles dans les médias”.

Ils ont ajouté qu’il n’avait proposé “aucune réclamation ou dépôt factuel, juridique, collectif ou individuel documenté à Veolia Colombie ou aux autorités environnementales locales” pour étayer ses affirmations.

Un début controversé

Mais les préoccupations concernant la sécurité de la décharge remontent à sa création.

La loi colombienne interdit généralement la construction de décharges dans les zones protégées. Cependant, en 2014, l’autorité environnementale locale – suite aux recommandations du géant pétrolier Oxy – a autorisé l’exclusion d’une partie des zones humides de San Silvestre des protections environnementales.

Cela, à son tour, a ouvert la voie à la construction de la décharge, malgré le tollé des membres de la communauté et des leaders environnementaux.

Óscar Sampayo, un militant écologiste local, a déclaré à Al Jazeera qu’il considère ce qui s’est passé à Patio Bonito comme un cas d’entreprises “abusant de l’état de droit”.

“Ce qui se passe ici défie toute logique”, a déclaré Sampayo. “Une zone humide protégée devrait être protégée par les autorités environnementales et prise en charge, ne pas être utilisée pour une décharge avec des impacts environnementaux hautement polluants.”

Une histoire d’infiltration

Avant même que la décharge ne passe sous le contrôle de Veolia, des cas de mauvaise gestion des déchets ont été signalés.

En 2016, le ministère colombien de l’Environnement a constaté que Rediba avait construit de manière inappropriée une piscine pour contenir les lixiviats – des polluants liquides de la décharge – au-delà de la zone désignée dans la licence du site.

La piscine manquait d’une géomembrane vitale pour filtrer les éléments toxiques, ce qui signifie que les produits chimiques et les toxines se déversaient dans le ruisseau Mocholo, une voie navigable qui se jette dans les zones humides de San Silvestre.

“Toutes ces zones humides sont reliées au ruisseau El Zarzal, qui est l’une des principales sources d’eau de San Silvestre, où elle est destinée à la consommation humaine”, a expliqué Leonardo Granados, avocat de Barrancabermeja et responsable de l’organisation environnementale San Silvestre Green.

Granados voit un lien entre le rapport du ministère de 2016 et les problèmes de santé dans la communauté de Patio Bonito : “Les enfants ont commencé à développer des problèmes gastro-intestinaux et des épidémies cutanées.”

En février 2017, une étude financée par la mairie a analysé des échantillons de sédiments prélevés sur des plans d’eau proches de la décharge. Il a trouvé des “valeurs significatives” de métaux, notamment “l’arsenic, le baryum, le calcium, le manganèse, le mercure, le sodium et le fer”.

Les métaux lourds comme le mercure et l’arsenic sont connus pour causer des malformations congénitales et il a été démontré qu’ils endommagent l’ADN.

Mais dans sa déclaration à Al Jazeera, Veolia précise que, sous sa direction, « il n’y a pas de rejet de lixiviat dans les sources d’eau de la décharge. Toutes les fuites sont traitées dans les locaux de l’usine grâce à la technologie d’osmose inverse ».

Il a également affirmé avoir “renforcé et modernisé le processus de traitement pour amener le site aux normes environnementales les plus élevées”.

L’entreprise a ajouté que, lorsqu’elle a acquis la décharge, les principaux problèmes identifiés par le gouvernement colombien « ont été résolus ».

“Quand ils menacent, ils tuent”

Face aux préoccupations environnementales persistantes à Patio Bonito, des habitants comme Graciela Rojas ont choisi de partir. Elle craignait que la décharge à proximité ne nuise à la santé de sa jeune fille.

Les responsables environnementaux et les experts qui se sont prononcés contre la décharge ont également ressenti la pression de partir. Blanco, Sampayo et Granados ont tous déclaré avoir reçu de multiples menaces de mort pour leur militantisme, notamment de la part de groupes armés.

Sampayo et Blanco ont finalement fui Barrancabermeja après de nombreuses menaces, ce dernier vivant maintenant en exil aux États-Unis. “Ce que nous avons appris tout au long de l’histoire de cette région, c’est que lorsqu’ils menacent, ils tuent”, a expliqué Sampayo.

Les menaces, cependant, ne sont pas rares à Santander, le département où se trouve Barrancabermeja.

Le département enregistre le plus grand nombre de menaces de mort contre des défenseurs de l’environnement dans toute la Colombie, selon la Juridiction spéciale pour la paix du pays, un tribunal mis en place pour protéger les droits des victimes.

Granados a déclaré avoir échappé à une tentative d’assassinat en octobre 2017, qui, selon lui, était aux mains de groupes paramilitaires locaux. Depuis l’incident, le gouvernement lui a confié une sécurité personnelle, comprenant deux gardes du corps, un véhicule et un gilet pare-balles.

Mais Sampayo reste déterminé à poursuivre son militantisme, même en dehors de Patio Bonito.

“La peur demeure, mais cela ne nous arrête pas”, a-t-il déclaré. “Nous devrons peut-être déménager ailleurs, mais le soutien vocal à la protection de la nature et de nos droits humains restera toujours.”