Des étudiants du Nord-Ouest inculpés pour un faux journal pro-palestinien

Étudiants de Northwestern L'université, située dans la banlieue de Chicago, s'est réveillée le 25 octobre pour faire face à une allégation inattendue. « Le Nord-Ouest est complice du génocide des Palestiniens », a déclaré en première page le vénérable journal étudiant de l'école, le Daily Northwestern.

Cependant, les étudiants ne regardaient pas vraiment le Daily Northwestern. Au lieu de cela, ils avaient trouvé le Northwestern Daily, un journal parodique attaquant la position de l'école sur la guerre menée par Israël dans la bande de Gaza.

La première page simulée présentait de fausses citations de responsables de l'école, des accusations de crimes de guerre israéliens et une fausse publicité pour Birthright Israel – le programme de voyages à l'étranger qui envoie de jeunes Juifs américains en Israël – avec le slogan « La maison d'un homme est l'ancienne maison d'un autre homme ! » Du jour au lendemain, quelqu'un avait épinglé les faux journaux sur des tableaux d'affichage, les avait étalés sur les bureaux des amphithéâtres et avait même enroulé les fausses premières pages autour d'environ 300 exemplaires du Daily Northwestern lui-même.

Une photo de la couverture parodique du Daily Northwestern se moquant des positions de l'Université Northwestern sur la guerre israélienne à Gaza.

Cette opération a rapidement suscité la fureur des partisans d'Israël en ligne. Un écrivain du conservateur National Review a déclaré que le faux journal contenait une « diffamation sanglante » antisémite. L’université elle-même a déclaré que la parodie « comprenait des images et des propos sur Israël que de nombreux membres de notre communauté trouvaient offensants ».

La société mère du journal scolaire, Students Publishing Company, ou SPC, a annoncé qu’elle avait « engagé les forces de l’ordre pour enquêter et trouver les responsables ». Les résultats de l’enquête viennent tout juste d’être connus.

À la suite de l'enquête, les procureurs locaux ont porté plainte contre deux étudiants pour vol de services publicitaires. Cette loi peu connue semble n'exister que dans l'Illinois et en Californie, où elle a été adoptée à l'origine pour empêcher le Ku Klux Klan de distribuer du matériel de recrutement dans les journaux. La loi interdit l’insertion d’une « publicité non autorisée dans un journal ou un périodique ». Les étudiants, tous deux noirs, risquent désormais jusqu'à un an de prison et une amende de 2 500 $.

“Je n'ai jamais vu quelqu'un accusé de vol de publicité”, a déclaré Elaine Odeh, une avocate qui supervisait autrefois les défenseurs publics du comté de Cook, dans l'Illinois, qui comprend Evanston, où est basé Northwestern.

Jon Yates, porte-parole de Northwestern, a déclaré à The Intercept and Responsible Statecraft : « The Students Publishing Company, éditeur indépendant du Daily Northwestern, a déposé une plainte pénale liée à la publication du « faux Daily » cet automne. Comme l’exige la loi, la police universitaire a mené une enquête criminelle, qui a abouti à une citation pour violation de la loi de l’État à plusieurs étudiants. (Le SPC est indépendant de l'université, même si plusieurs professeurs et étudiants siègent à son conseil d'administration.)

Certains membres du personnel étudiant travaillant pour le Daily Northwestern sont mécontents des accusations portées contre eux, selon un ancien rédacteur en chef du Daily Northwestern et étudiant actuel, qui a demandé l'anonymat par crainte de représailles de la part des responsables de l'école. « Il est très clair qu'il s'agit d'un acte discriminatoire », a déclaré l'étudiant. Le comité de rédaction du Daily Northwestern a écrit lundi que son éditeur devrait officiellement demander que l'affaire soit abandonnée, qualifiant l'enquête d'« inutile et nuisible ». (Divulgation : je suis diplômé de l'école de journalisme de Northwestern, mais je n'ai jamais été impliqué dans le Daily Northwestern.)

Les accusations de délit de classe A, le niveau le plus élevé en dehors d’un crime, représentent une escalade dans la bataille pour la liberté d’expression et les manifestations sur les campus universitaires alors que la guerre à Gaza entre dans son cinquième mois. L'activisme pro-palestinien sur les campus a été sévèrement réprimé en raison de ce que les partisans d'Israël qualifient d'antisémitisme et de discours de haine, les administrations scolaires travaillant en étroite collaboration avec la police.

« C'est toujours une préoccupation lorsque les collèges et les universités semblent cibler de manière disproportionnée une forme de discours politique. »

À l’Université américaine, les responsables de l’école ont fait appel au FBI pour aider à enquêter sur les incidents au cours desquels des étudiants ont dégradé des affiches pro-israéliennes. Plusieurs universités ont interdit ou suspendu des sections d’Étudiants pour la justice en Palestine, un groupe populaire pro-palestinien, notamment à l’Université de Columbia, qui a ensuite renforcé sa présence policière. Et plusieurs dizaines d'étudiants de l'Université du Michigan font face à des accusations d'intrusion après avoir refusé l'ordre de la police de quitter un bâtiment.

Graham Piro, de la Fondation pour les droits individuels et l'expression, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la défense de la liberté d'expression, a déclaré : « C'est toujours une préoccupation lorsque les collèges et les universités semblent cibler de manière disproportionnée une forme de discours politique. »

«Poursuivre cela comme un acte criminel»

À Northwestern, les accusations criminelles ont été perçues par beaucoup comme une grave escalade. Un étudiant, qui a demandé l’anonymat pour éviter des réactions négatives de la part de sa famille en Israël, a déclaré qu’il trouvait la parodie « offensante », mais estimait que les accusations allaient trop loin.

Stephanie Kollmann, directrice politique d'une clinique de la faculté de droit de Northwestern spécialisée dans la justice pénale, s'est demandé pourquoi le SPC avait choisi de s'adresser directement à la police plutôt que d'envoyer une lettre de cessation et d'abstention aux étudiants. Kollmann a déclaré que les collèges et les institutions affiliées cherchent souvent à garder les incidents hors des tribunaux malgré une conduite criminelle potentielle. Le fait que des accusations aient été portées dans cette affaire signifie que le SPC, la police universitaire et le bureau du procureur de l'État ont tous utilisé leur pouvoir discrétionnaire pour opter pour la réponse la plus sévère.

“L'idée selon laquelle plusieurs personnes en réaction à cet incident ont décidé à plusieurs reprises de ne pas utiliser les autres outils de réprimande à leur disposition”, a déclaré Kollmann, “mais ont plutôt choisi de poursuivre cet acte comme un acte criminel est franchement remarquable.”

Beaucoup à l’université s’opposent à ces accusations. Plus de 70 organisations étudiantes – y compris des groupes de premier plan comme Mayfest Productions, qui sponsorise un festival de musique annuel sur le campus – se sont engagées à ne pas parler au Daily Northwestern jusqu'à ce que les accusations soient abandonnées. « Même les étudiants qui sont restés généralement silencieux sur ce qui se passe en Israël et en Palestine, je les vois pour la première fois s'exprimer à ce sujet », a déclaré un organisateur étudiant, qui a requis l'anonymat par crainte de représailles de la part de l'université.

Plus de 5 000 personnes ont signé une pétition dirigée par des étudiants appelant la CPS à abandonner les poursuites et alléguant que l’incident représente « une surveillance policière excessive et ciblée des étudiants noirs ».

Les étudiants et les avocats ont exprimé leur surprise que les procureurs aient choisi de frapper à coups de marteau en utilisant une loi aussi peu connue, en particulier une loi conçue à l'origine pour cibler les groupes suprémacistes blancs. La police de Chicago n'a jamais arrêté qu'une seule personne en vertu de cette loi, selon la base de données des arrestations de la ville.

La décision de poursuivre ou non les accusations appartient désormais uniquement au procureur local, le bureau du procureur de l'État du comté de Cook, qui n'a pas répondu à une demande de commentaires. La CPS peut toutefois se joindre aux étudiants pour demander aux procureurs d’abandonner l’affaire, ce qui pourrait influencer leur prise de décision à l’avenir.

Le conseil d'administration de la SPC, pour sa part, nie que des motivations politiques aient quoi que ce soit à voir avec sa décision de signaler l'incident à la police. “Il ne s'agit pas d'une question de liberté d'expression ou de parodie”, a déclaré le conseil d'administration dans un communiqué. “[J]Tout comme on ne peut pas s’emparer des ondes d’une chaîne de télévision ou du site Internet d’une publication, on ne peut pas non plus perturber la diffusion d’un journal étudiant.

Le conseil d'administration comprend plusieurs journalistes et responsables des médias éminents, dont JA Adande, personnalité de longue date d'ESPN, le directeur juridique de CNN Steve Kiehl et le journaliste lauréat du prix Pulitzer Robert Samuels.

La guerre à Gaza a créé une litanie de défis pour Northwestern. Le président Michael Schill a d'abord suscité des réactions négatives lorsque, peu après le 7 octobre, il a déclaré que l'école ne prendrait pas position sur le conflit. Schill a publié une deuxième déclaration juste un jour plus tard, dans laquelle il a condamné les attaques du Hamas comme des « actes barbares » qui sont « clairement antithétiques aux valeurs de Northwestern ».

“Si cela était fait sur n'importe quel autre sujet, il n'y aurait pas autant de retour de flamme.”

Certains professeurs et étudiants ont vivement condamné l'école, affirmant qu'elle présentait un parti pris à l'encontre des militants pro-palestiniens. Cependant, les défenseurs pro-israéliens affirment que Schill n’a pas réussi à protéger les étudiants juifs. Les anciens de Campus Fairness ont dépensé 600 000 $ en publicités attaquant Schill, y compris un spot de 30 secondes diffusé pendant le match de bowling de Northwestern. La publicité affirmait que des groupes d’étudiants « soutenaient sans réserve » le Hamas et appelait l’école à « prendre des mesures décisives contre les individus violant la politique de l’université ».

Evgeny Stolyarov, un étudiant juif de Northwestern qui soutient un cessez-le-feu à Gaza, a déclaré que les accusations auront un « effet dissuasif sur le discours » lié à la guerre.

“Si cela était fait sur n'importe quel autre sujet, il n'y aurait pas autant de retour de flamme”, a déclaré Stolyarov. « Cela revigore aussi, d’une certaine manière, le corps étudiant », a-t-il ajouté. “J'espère que cela finira par rassembler les militants sur le campus.”