La tournée chinoise dans le Pacifique suscite des espoirs et des craintes dans de minuscules nations insulaires | Nouvelles des affaires et de l’économie

Lors d’une conférence de presse soigneusement chorégraphiée dans la capitale des Îles Salomon, Honiara, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a fait une promesse qui sera mise en signet par des diplomates et des analystes dans les capitales du monde entier. Pékin, a-t-il dit, n’avait “aucune intention” de construire une base militaire dans la nation du Pacifique.

Un mois après que la Chine et les Îles Salomon ont signé un accord de sécurité, suscitant des inquiétudes aux États-Unis et chez leurs alliés, Wang a entrepris jeudi une tournée de 10 jours dans huit pays du Pacifique qui comprend également les Samoa, Fidji, Vanuatu, Kiribati, Tonga, Papouasie-Nouvelle-Guinée et Timor oriental. Sa visite est le dernier chapitre d’une course géopolitique qui s’intensifie pour courtiser les nations de la région. Anthony Blinken, secrétaire d’État américain, s’est rendu aux Fidji en février et la nouvelle ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a atterri jeudi à Suva.

Mais même si Wang a rejeté les suggestions d’une installation militaire dans les îles Salomon, un voile de secret et d’opacité sur des plans chinois spécifiques – renforcé par les restrictions imposées à la presse couvrant sa visite à Honiara – a conduit à une série de questions sans réponse dans la région.

Le pacte de sécurité avec les îles Salomon autorise-t-il Pékin à envoyer des navires de guerre à Honiara, comme le suggère un brouillon divulgué ? La Chine fait-elle pression sur d’autres nations insulaires du Pacifique pour qu’elles signent une version régionale de cet accord, comme l’indique une autre note divulguée ? Un projet d’accord sur le développement de “l’économie bleue” des Îles Salomon permettra-t-il à la Chine d’exploiter les minerais sous-marins, comme le laisse présager un troisième document divulgué ? Jeudi, le gouvernement d’Honiara a déclaré que la Chine et les îles Salomon devaient “signer un certain nombre d’accords de coopération” lors de la visite de Wang.

Vendredi, le gouvernement des Îles Salomon a confirmé que les parties avaient signé un certain nombre d’accords liés à l’exemption de visa pour les diplomates et les fonctionnaires, l’aviation civile, la réduction des risques de catastrophe et la coopération en matière de santé. Les textes des accords n’ont pas été rendus publics.

“Il y a beaucoup de suspicion et de méfiance entre le peuple et le gouvernement sur ce que la Chine envisage de faire en termes de développement”, a déclaré Michael Salini, un homme d’affaires et commentateur basé à Tulagi, aux Îles Salomon, à Al Jazeera. “Personne ne sait vraiment ce qui est proposé du côté chinois.”

Certaines choses sont claires, cependant. Depuis 2009, la Chine est le deuxième plus grand prêteur de la région, engageant un total de 169 millions de dollars, subventions comprises.

Contrairement aux États-Unis et à leurs alliés comme l’Australie, ou à des organismes internationaux comme la Banque mondiale et la Banque asiatique de développement (BAD), Pékin ne lie généralement pas son aide aux réformes économiques et de gouvernance.

“Cela permet à la Chine de dire que ses prêts et subventions sont sans conditions, même s’il y a toujours des considérations politiques en jeu”, a déclaré Peter Kenilorea Jr, un député de l’opposition aux Îles Salomon.

“Cela fait de la Chine un partenaire économique attractif pour nos pays à court de ressources.”

Lors de ce voyage également, les gouvernements des pays insulaires du Pacifique devraient rechercher le soutien de la Chine dans tous les domaines, des projets d’infrastructure à la reprise post-pandémique de leurs économies fragiles.

Willie Jimmy, ancien ministre des Finances de Vanuatu et ambassadeur en Chine, a déclaré qu’il se félicitait de la visite de Wang, bien qu’il n’ait pas été au courant auparavant du voyage en raison d’un manque de publicité dans les médias ou d’annonces gouvernementales.

“Je me réjouis de tout autre projet que quiconque souhaite annoncer pour aider le gouvernement et le peuple de Vanuatu, car les autres donateurs ne prennent aucun projet non conforme à leur aide à la politique étrangère. [objectives]. La Chine les récupère », a déclaré Jimmy à Al Jazeera, ajoutant que la construction de routes et le développement d’autres infrastructures dans l’archipel, qui comprend 65 îles habitées, sont difficiles en raison de son terrain insulaire dispersé et de sa politique localisée.

“C’est très bien accueilli par les gens. Je soutiens l’initiative de la Chine pour développer l’infrastructure des îles du Pacifique.

Jimmy a rejeté les craintes d’une soi-disant diplomatie du piège de la dette, affirmant qu’en tant que chef des finances, il avait persuadé la Chine d’annuler 1 milliard de vatu de Vanuatu (8,6 millions de dollars) de dette après que le gouvernement n’ait pas été en mesure de rembourser deux Harbin Y-12 de 20 places. avion.

“La BAD, le FMI, la Banque mondiale ou tout autre donateur ne peuvent pas le faire”, a-t-il déclaré. “C’est pourquoi je ne crois pas à ce piège de la dette.”

De nombreux pays de la région sont profondément endettés envers la Chine.

La dette de Vanuatu envers la Chine représente près d’un quart de son produit intérieur brut (PIB), selon AidData, un groupe de recherche américain qui suit le montant que les différents gouvernements doivent aux autres.

“L’annulation importante de la dette est un sujet brûlant pour alléger le fardeau fiscal”, a déclaré à Al Jazeera Glen Craig, associé directeur de Pacific Advisory, basé à Vanuatu, et président du Vanuatu Business Resilience Council.

La visite de Wang n’a pas été médiatisé à Vanuatu, a-t-il dit.

“Généralement, je pense que cela sera considéré comme un signe de l’importance de la nation.”

Dans toute la région, la reprise après le COVID-19 est également une priorité, a déclaré Sandra Tarte, directrice du programme Politique et affaires internationales à l’Université du Pacifique Sud à Fidji.

« On peut demander au ministre chinois des Affaires étrangères ce que la Chine peut faire pour aider et soutenir les pays cette fois – en gardant à l’esprit que la Chine elle-même connaît toujours des perturbations majeures induites par Covid », a déclaré Tarte à Al Jazeera.

Mais il y a un scepticisme croissant dans la région face à l’insistance de la Chine sur le fait que ses intentions sont bénignes. Un plan soutenu par la Chine pour développer une piste d’atterrissage de l’époque de la Seconde Guerre mondiale à Kiribati a suscité des inquiétudes quant au fait que Pékin pourrait y planifier une base – bien que le gouvernement de la nation insulaire ait nié qu’il existe une telle proposition. La semaine dernière, le Financial Times a rapporté que la Chine était en pourparlers avec les gouvernements de Kiribati et de Vanuatu pour des pactes de sécurité.

Brian Orme, ancien porte-parole de l’opposition à Kiribati, a déclaré que l’actuel président Taneti Maamau bénéficie d’un large soutien public et serait politiquement en mesure de faire passer un accord de sécurité avec la Chine s’il le voulait. Orme a déclaré qu’il pensait que la Chine avait l’intention d’établir potentiellement deux bases à Kiribati – une décision que les États-Unis considéreraient presque certainement comme une provocation.

« La Chine veut nos eaux, nos minéraux des grands fonds marins et veut que ces îles soient proches des États-Unis », a déclaré Orme à Al Jazeera.

“Tout ce que la Chine veut, la Chine l’obtiendra ce vendredi”, a-t-il ajouté, faisant référence à la visite de Wang dans le pays aujourd’hui.

« Il n’y a pas de véritable parti d’opposition. Un peu de bruit, mais il n’y a pas du tout de véritable parti d’opposition.

La présence sécuritaire de la Chine n’est pas la seule chose qui inquiète certains dans la région. Kenilorea Jr, le législateur de l’opposition des Îles Salomon, s’est dit préoccupé par un protocole d’accord avec Pékin visant à permettre à la Chine d’accéder aux eaux de son pays.

“Bien sûr, le développement de l’économie bleue des Îles Salomon apporterait des revenus, mais je m’inquiète de l’épuisement de nos ressources minérales et halieutiques”, a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Les États-Unis et leurs alliés ne restent pas les bras croisés. Outre les visites dans la région de Blinken et maintenant de Wong, les dirigeants des États-Unis et de l’Australie ont également rencontré leurs homologues de l’Inde et du Japon pour une session du groupement Quad à Tokyo en début de semaine. “Ce n’est pas perdu pour moi que Wang rend visite quand il le fait”, a déclaré Kenilorea Jr.

Cette concurrence géopolitique entre les États-Unis et leurs alliés d’une part et la Chine d’autre part pourrait en théorie aider les nations insulaires du Pacifique à conclure les meilleures affaires. Mais en réalité, a déclaré Tarte, la région a besoin que Washington et Pékin travaillent ensemble sur sa préoccupation la plus urgente : le changement climatique.

“En ce sens, la rivalité et la concurrence géopolitiques ne servent les intérêts de personne”, a-t-elle déclaré.