L’armée américaine a caché les défauts du pipeline de carburant au public au Japon

Un rapport divulgué décrit des lacunes importantes dans la sécurité et l’intégrité des pipelines utilisés par l’armée américaine pour transporter le carburant vers les avions de guerre du Corps des Marines et de l’Air Force des États-Unis dans la préfecture d’Okinawa, au Japon. Dès 2014, l’armée a découvert des défauts du système de surveillance et des fuites dangereuses dans les pipelines, dont certaines passent sous les communautés civiles, mais elle a attendu quatre ans avant d’engager des réparations et n’a jamais alerté les autorités japonaises. Les dangers n’ont été révélés que grâce à un lanceur d’alerte qui a rendu public un rapport produit sous contrat pour la Defense Logistics Agency Energy, ou DLA-E, l’agence du ministère de la Défense qui fournit du carburant aux installations militaires.

Publié en mars 2015, le rapport détaille les inspections des systèmes de surveillance des vapeurs qui détectent les fuites de carburant le long des plus de 100 milles de pipelines de la préfecture. Les résultats ont montré que 43 des 60 systèmes de surveillance étaient inopérants en raison de problèmes tels que des capteurs et des alarmes cassés ; dans au moins un cas, le système d’alarme et de détection manquait complètement. Les appareils sont censés informer le composé DLA-E local des fuites, qui peuvent provoquer une contamination de l’environnement, des explosions et des incendies.

La divulgation s’ajoute aux récentes révélations selon lesquelles l’armée pourrait avoir caché des détails sur la contamination par des substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS, à Okinawa par un membre senior de la commission sénatoriale des forces armées, y compris des informations indiquant l’exposition possible d’enfants à un école civile.

“Le rapport devait être rendu public pour montrer que le gouvernement américain ne respecte pas les politiques mises en place pour exploiter les pipelines en toute sécurité”, a déclaré à The Intercept le lanceur d’alerte, qui a obtenu l’anonymat pour éviter des représailles professionnelles. « Le gouvernement aurait dû se montrer ouvert à propos de ces problèmes. Beaucoup de gens à Okinawa ne savent même pas que ces pipelines passent sous leurs pieds. »

Les pipelines circulent sous cinq municipalités, transportant plus de 90 millions de gallons de carburant d’aviation par an vers les bases de l’US Air Force et du Marine Corps de l’île. L’une des photos du rapport montre un poste de surveillance près d’un bowling dans une zone civile de la ville d’Okinawa, où le capteur du site a échoué aux vérifications et a rencontré des problèmes que les inspecteurs ont décrits comme « importants ». Dans leurs recommandations finales, les auteurs du rapport ont estimé que les réparations du système coûteraient 252 900 $, et ils ont conseillé de retester dans les six mois pour se conformer aux directives de la DLA-E.

Mais l’agence n’a commencé à réparer les écrans cassés qu’en 2018, selon les forces américaines du Japon. Dans un communiqué, l’USFJ a déclaré: “La DLA ne possède pas d’enregistrements sur le système avant 2014” – ce qui signifie que l’armée aurait pu utiliser le système sans protocoles de sécurité adéquats depuis son installation en 1983.

« Toutes les installations de DLA Energy à Okinawa sont sécurisées et inaccessibles au personnel local. Par conséquent, même en cas de fuite de carburant et de dysfonctionnement du moniteur, il n’y a aucun danger pour la sécurité des habitants d’Okinawa », a ajouté le porte-parole de l’USFJ. Mais cette affirmation est inexacte : les pipelines passent sous des zones résidentielles densément peuplées, qui seraient gravement touchées si une fuite se produisait.

L’USFJ a expliqué qu’il avait installé un système de surveillance automatique du carburant, appelé AFHE, en 2014. notre système de carburant », a déclaré le porte-parole.

Mais le lanceur d’alerte conteste ces assurances. “Le système n’est toujours pas sûr”, ont-ils déclaré à The Intercept. « Le personnel ignore les alarmes lorsqu’elles se déclenchent et que le système de communication ne fonctionne pas. La faune pénètre dans les boîtes et les endommage. Il y a des problèmes de câblage et les boîtiers de surveillance sont pourris et rouillés. C’est comme avoir un détecteur de fumée cassé à la maison, mais en pire. Un jour, les personnes vivant à proximité du pipeline pourraient se réveiller dans un lac de carburant. »

Au moment de la publication, l’USFJ n’avait pas répondu aux réclamations.

S’il y avait des problèmes similaires avec les oléoducs dans les bases militaires aux États-Unis, a déclaré le dénonciateur, l’Environmental Protection Agency devrait s’impliquer et tenter de résoudre les problèmes. Au Japon, une telle surveillance civile n’existe pas.

Un tel manque de responsabilité a longtemps irrité les habitants d’Okinawa qui, pendant des décennies, ont fait campagne pour une refonte de l’accord sur le statut des forces nippo-américain, qui permet à l’armée américaine d’opérer en dehors des lois japonaises. Dans le cadre du SOFA, l’armée américaine contrôle complètement l’accès à ses 78 installations au Japon – dont 31 dans la préfecture d’Okinawa – et n’accorde que rarement l’accès aux autorités japonaises. Les membres du service en service sont exemptés de poursuites pour dommages à la propriété japonaise, et l’armée n’est pas tenue de remédier à la contamination sur les terres retournées à un usage civil.

« Grâce à SOFA, l’armée américaine peut se soustraire à la responsabilité de tels problèmes. Cela peut masquer les dommages environnementaux car il n’existe aucun mécanisme pour forcer l’armée américaine à divulguer l’information ou à en informer le gouvernement japonais », a déclaré Manabu Sato, professeur de sciences politiques à l’Université internationale d’Okinawa, à Ginowan City.

Le problème est aggravé par la tendance de longue date du Japon à ne pas prendre au sérieux les griefs des Okinawaiens d’être contraints d’héberger autant d’installations militaires, a-t-il déclaré. “Ce n’est que le dernier d’une longue série d’incidents similaires.”

Au cours des dernières années, les infractions environnementales commises par l’armée américaine à Okinawa comprennent la contamination radioactive due à l’uranium appauvri, des déversements massifs de carburant et la découverte de 108 barils d’herbicides contaminés à la dioxine enfouis sous un terrain de football pour enfants. L’armée cache souvent ces problèmes. Beaucoup n’ont été rendus publics que par le biais de demandes déposées en vertu de la loi américaine sur la liberté d’information.

La contamination la plus importante provient des produits chimiques PFAS contenus dans les mousses anti-incendie. Près des installations du ministère de la Défense à Okinawa, les champs des agriculteurs, les sources naturelles et les rivières sont pollués et les substances ont contaminé les sources d’eau potable de 450 000 habitants. Une telle contamination est également omniprésente aux États-Unis, mais contrairement à chez nous, où le gouvernement fédéral a commencé à obliger le ministère de la Défense à mettre en œuvre des enquêtes et des nettoyages, à Okinawa, il n’y a pas eu une telle incitation à la responsabilité.

Une explication de l’inaction pourrait être la dissimulation par l’armée américaine des détails de la contamination d’Okinawa aux élus américains.

Récemment, des e-mails obtenus via FOIA du US Marine Corps montrent que l’armée a induit en erreur un membre haut placé du comité sénatorial des services armés au sujet de la contamination par les PFAS dans la préfecture. À l’automne 2018, le bureau de la sénatrice Jeanne Shaheen, DN.H., a demandé à l’armée si elle avait identifié une contamination par les PFAS à Okinawa, comment elle atténuait et remédiait au problème, et comment elle coopérait avec les gouvernements locaux pour protéger les communautés environnantes.

Les réponses de l’armée étaient inexactes, incomplètes et minimisaient la gravité de la contamination.

Le 18 octobre 2018, l’armée a envoyé un e-mail concernant les niveaux de contamination de la Marine Corps Air Station Futenma, une importante base aérienne de la ville peuplée du centre d’Okinawa, Ginowan. Il a déclaré:

des tests ont été menés au Fire Training Pit et à deux adductions d’eaux pluviales au MCAS Futenma. Les résultats de la fosse d’entraînement au feu ont montré des niveaux de SPFO et d’APFO cohérents avec l’utilisation historique du site pour la formation avec AFFF. Les échantillons simultanés prélevés dans les conduites d’eaux pluviales en amont et en aval de l’aérodrome étaient inférieurs à 5 ppt pour le SPFO et l’APFO.

Le commentaire implique que la contamination de la zone d’entraînement aux incendies n’a pas d’impact sur les communautés hors de la base, mais il est trompeur. Les sites d’essai des eaux pluviales qui ont enregistré les très faibles niveaux de contamination étaient situés à près d’un mile de la zone d’entraînement aux incendies, de sorte que ces chiffres ne prouvaient pas que le site était sûr. Un e-mail du Corps des Marines daté du 20 novembre de la même année contenait “un graphique corrigé”, reconnaissant que les sites d’échantillonnage et la zone d’entraînement au feu n’étaient “pas liés hydrologiquement”. Il a également révélé une grave contamination par le SPFO et le PFOA de 28 800 parties par milliers, mais il n’est pas clair si cette information a été envoyée au bureau du sénateur.

Le Corps des Marines n’a pas non plus révélé que la carte corrigée indiquait que l’eau du site d’entraînement contaminé s’était dirigée vers une école primaire locale. Lorsque l’existence de la carte a été rapportée par l’Okinawa Times le 9 décembre, les parents d’enfants qui fréquentent l’école ont exprimé leur indignation et ont demandé que les terrains de l’école soient vérifiés pour déceler toute contamination. En 2017, un cadre de fenêtre d’un hélicoptère militaire américain est tombé sur le terrain de la même école alors que des enfants suivaient un cours d’éducation physique en plein air.

« Où doivent marcher nos enfants ? » a demandé une mère locale. Elle a déclaré au Okinawa Times qu’elle s’inquiétait à la fois du ciel au-dessus de l’école et du sol en dessous. « Les écoles ont l’image d’être sûres, mais ce n’est pas vrai ici.

Un autre e-mail obtenu via FOIA du Marine Corps comprend un résumé de la réponse de l’Air Force à Shaheen. Il contient des déclarations trompeuses impliquant que le gouvernement japonais a été autorisé à effectuer des contrôles PFAS au sein de la base aérienne de Kadena, et que Tokyo avait conclu que la base n’était pas responsable de la contamination de la rivière Hija, une source d’eau potable de l’île. Ni l’un ni l’autre n’est exact.

Les e-mails obtenus du Corps des Marines omettent des informations que l’armée possédait au moment de l’enquête de Shaheen. Une grave contamination par les PFAS a été détectée dans les eaux souterraines et la zone d’entraînement au feu de la base aérienne de Kadena, et des sources naturelles sacrées pour les communautés religieuses autochtones d’Okinawa près de la Marine Corps Air Station Futenma ont été polluées par certains des niveaux les plus élevés de PFAS jamais détectés au Japon depuis des contrôles généralisés ont commencé en 2016. Les e-mails ne traitent pas non plus de l’enquête de Shaheen sur la coopération de l’armée avec les gouvernements locaux. Depuis 2016, les autorités d’Okinawa ont demandé l’accès pour inspecter la base aérienne de Kadena, mais ces demandes n’ont toujours pas été approuvées.

Au cours des deux dernières années, l’US Air Force a encore entravé les enquêtes sur la contamination par les PFAS à la base aérienne de Kadena en retardant les demandes de FOIA et en refusant de traiter les appels administratifs concernant les retards.

Au moment de la publication, le bureau de Shaheen n’avait pas répondu aux demandes de commentaires. Les forces américaines du Japon et le ministère de la Défense n’ont pas expliqué s’ils avaient fourni au bureau de Shaheen des informations actualisées et précises.

« L’armée pense que si elle peut cacher sa contamination par le PFAS à la commission sénatoriale des forces armées, elle sera à l’abri de toute enquête. Mais une fois l’information révélée, ils seront dans une très mauvaise position », a déclaré Sato, professeur à l’Université internationale d’Okinawa.

“Le gouvernement du Japon ne veut pas mettre les États-Unis en colère – il veut leur faire plaisir de quelque manière que ce soit”, a ajouté Sato. “Tokyo ignore ces problèmes environnementaux depuis longtemps, mais tant qu’ils se produisent à Okinawa, il les rejette comme ‘uniquement les problèmes d’Okinawa’ et ne fait pas de bruit.”