Les demandeurs d’asile bloqués sur Diego Garcia entament une grève de la faim | Nouvelles des réfugiés

Des dizaines de demandeurs d’asile tamouls ont entamé une grève de la faim après huit mois bloqués sur une base militaire secrète dans l’océan Indien, exigeant que le gouvernement du Royaume-Uni leur permette de demander l’asile dans un pays tiers sûr.

« Mon mari m’a contacté aujourd’hui et m’a informé que sept personnes, dont des malades, sont maintenant engagées dans une grève de la faim », a déclaré Meera*, l’épouse d’un demandeur d’asile, à Al Jazeera le 18 mai. « Ils veulent une réponse quant à quand ils seront emmenés ailleurs.

Le lendemain matin, le nombre de demandeurs d’asile en grève de la faim était passé à 42, selon leurs avocats.

Le mari de Meera est l’un des 89 Tamouls sri-lankais, dont 20 enfants, qui sont partis du sud de l’Inde dans un bateau de pêche fin septembre 2021 dans l’espoir de demander l’asile au Canada. La plupart des membres du groupe avaient fui en Inde des années plus tôt pour échapper à la persécution politique et à la menace de torture et de disparition forcée pendant la guerre civile sanglante de 26 ans du gouvernement sri-lankais contre les séparatistes tamouls, qui s’est terminée en 2009.

Mais 11 jours et plus de 2 000 km (1 243 miles) de voyage, le bateau des demandeurs d’asile a commencé à sombrer et a été intercepté par les forces britanniques, qui ont escorté le groupe jusqu’à Diego Garcia, une partie du territoire britannique de l’océan Indien. L’île abrite une base aérienne et navale conjointe américano-britannique, et les demandeurs d’asile y sont détenus depuis le 3 octobre de l’année dernière sans aucune indication de la durée de leur séjour ni de leur prochaine destination.

La plupart des membres du groupe demandent au gouvernement britannique des garanties qu’ils ne seront pas rapatriés au Sri Lanka, qui a subi un effondrement économique et politique ces dernières semaines, ni en Inde, où au moins 60 d’entre eux sont enregistrés comme réfugiés et seraient contraints de retourner dans des camps sordides.

“Ils vivent dans une enceinte confinée sur l’île, où leur vie et l’avenir de leurs enfants sont dans l’incertitude”, a déclaré Meera.

Le cabinet d’avocats londonien Leigh Day, qui représente 81 des 89 demandeurs d’asile, demande maintenant que le gouvernement britannique explique quand et comment il prévoit de permettre au groupe de demander une protection internationale conformément à leurs droits en vertu de la Convention sur les réfugiés et de la coutume la loi internationale.

“L’état mental de nombre de nos clients peut être décrit comme totalement désespéré”, a déclaré le cabinet d’avocats dans une lettre adressée au gouvernement britannique le 19 mai.

“Ils nous ont demandé ce que ferait le gouvernement britannique en cas de décès sur l’île, et certains ont demandé que s’ils mouraient, leurs organes soient donnés au peuple britannique.

“Il est clair que nos clients courent un risque imminent de préjudice grave.”

Au secret

Pendant les six premières semaines après avoir été remorqués à Diego Garcia dans leur bateau endommagé, les demandeurs d’asile n’ont eu aucun contact avec le monde extérieur. Ce n’est qu’à la mi-novembre 2021 que Meera et d’autres proches au Sri Lanka et en Inde ont reçu de brefs appels téléphoniques de numéros inconnus et ont appris que leurs proches étaient toujours en vie.

Pendant la majeure partie des six mois qui ont suivi, chaque demandeur d’asile a eu accès à une ligne fixe pendant 30 minutes tous les neuf ou dix jours, ce qui lui a permis de passer des appels sortants mais pas de recevoir des appels entrants.

Le demandeur d’asile Jegan* a déclaré à Al Jazeera dans une déclaration transmise par les avocats du groupe qu’il craignait que ses parents restés au pays « se sacrifient ou se fassent du mal » pendant les semaines où il a été gardé au secret.

Un autre demandeur d’asile sur l’île a par la suite eu besoin de soins médicaux après avoir refusé de manger pendant quatre jours parce qu’il n’a pas pu voir son nouveau-né par appel vidéo.

Les avocats de Leigh Day se préparent à déposer une demande de contrôle judiciaire contre le gouvernement britannique si le groupe ne reçoit pas “un accès régulier, privé et non surveillé” aux appels vidéo, aux e-mails et à l’accès à Internet. Dans une lettre de protocole préalable à l’action envoyée au gouvernement britannique fin avril, le cabinet d’avocats a averti que la restriction de l’accès du groupe aux communications est “en violation des droits d’accès aux représentants légaux bien établis de la common law pour les personnes privées de leur liberté.

“Nos clients sont dans une situation pire que s’ils étaient prisonniers”, indique la lettre, car pendant la majeure partie de leur séjour sur l’île, ils se sont vu refuser “l’accès aux communications qui leur permettraient de contester le fondement de leur emprisonnement”.

Le 13 mai, un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré à Al Jazeera que le groupe avait obtenu un accès illimité aux communications téléphoniques.

Cependant, contacter le groupe depuis l’extérieur de Diego Garcia reste difficile et peut prendre des semaines à organiser, malgré le fait qu’une église à environ 200 mètres du campement des demandeurs d’asile soit équipée du WiFi. Le groupe n’a pas été autorisé à visiter l’église sans escorte et, une fois escorté, n’a pu utiliser que les appareils personnels des responsables britanniques.

“Il n’y a pas d’internet ni de WiFi [where we are staying], nous ne pouvons donc pas utiliser nos propres téléphones », a déclaré Jegan. “Certaines personnes restent assises seules à penser à leur famille.”

Les colères montent

Les membres du groupe disent que l’ennui et le manque d’informations sur leur avenir détériorent leur santé mentale.

“Imaginez que toutes ces personnes soient enfermées sans rien faire – elles pensent juste à ce qui va se passer et les esprits montent”, a déclaré Janaki*, un demandeur d’asile, à Al Jazeera.

Selon la lettre de protocole de pré-action de Leigh Day, “aucune autre mesure n’a été prise pour fournir une éducation adéquate” aux 20 enfants de l’île au-delà de leur fournir des DVD et des cours d’anglais de base.

« Je me sens désemparé quand les enfants disent : ‘Combien de temps allons-nous rester ici ? Quand pouvons-nous partir ? C’est stressant pour eux et ça me brise le cœur. Nous avons l’impression que nous pouvons mourir dans l’océan ici. Les enfants semblent perdre la tête », a déclaré Janaki.

De plus, certains des besoins médicaux des demandeurs d’asile ont dépassé les ressources disponibles sur l’île, qui n’a plus de population permanente depuis que le Royaume-Uni a expulsé de force les Chagossiens indigènes dans les années 1960 et 1970 pour respecter un accord visant à construire une base militaire pour les États-Unis. États.

Plus tôt cette année, plusieurs demandeurs d’asile ont été transportés par avion de Diego Garcia à Bahreïn pour divers traitements médicaux avant d’être ramenés sur l’île.

“Je me demande combien il en coûte au gouvernement britannique de transporter des réfugiés de Diego Garcia à Bahreïn pour un traitement médical privé”, a déclaré Chris Eades, secrétaire général de l’Asia Pacific Refugee Rights Network. « Que se passe-t-il si l’un des membres du groupe tombe soudainement malade ? Il serait beaucoup plus humain pour le gouvernement britannique de déplacer le groupe au Royaume-Uni, où il pourra accéder rapidement au NHS.

Eades a ajouté qu’amener les réfugiés au Royaume-Uni permettrait également aux 20 enfants du groupe d’aller à l’école.

«Être détenu pendant plusieurs mois sur une base militaire avec peu de contacts avec le monde extérieur, des soins de santé inadéquats et sans fin en vue est tout à fait inacceptable et constitue une violation de la Convention sur les réfugiés», a-t-il déclaré.

Plus d’arrivées

L’arrivée apparemment fortuite, le 10 avril, de 30 autres demandeurs d’asile qui ont été sauvés d’un deuxième navire et amenés par les forces britanniques au campement de tentes de Diego Garcia pour rejoindre les 89 d’origine a encore mis à rude épreuve les ressources de l’île.

“Après l’arrivée du nouveau groupe, la nourriture a été très mauvaise”, a déclaré Jegan. “La taille de la nourriture a été réduite, et le groupe d’origine d’entre nous pense que si plus de gens viennent, [the UK authorities] commencera à renvoyer tout le monde à [Sri Lanka or India], parce que plus de gens arrivent. Nous pensons qu’à cause des nouveaux arrivants, les autorités ont arrêté tout leur travail pour envoyer [us] à un autre endroit.

Un porte-parole du gouvernement britannique a contesté cela, déclarant: «Nous soutenons 119 personnes qui ont été escortées vers le territoire britannique de l’océan Indien à bord de navires de pêche endommagés au cours de l’année écoulée.

“Nous travaillons de toute urgence avec le groupe et nos partenaires internationaux sur les options et les prochaines étapes, leur bien-être étant notre priorité absolue”, a déclaré le porte-parole à Al Jazeera.

Le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, pour sa part, a exhorté le gouvernement britannique, qui contrôle Diego Garcia en tant que territoire d’outre-mer, à examiner les demandes de ces 119 demandeurs d’asile “conformément à ses obligations en vertu du droit international”.

“Nous sommes prêts à fournir une assistance technique pour trouver des solutions appropriées, sachant qu’un certain nombre au sein du groupe peut avoir des besoins de protection internationale”, a déclaré un porte-parole de l’agence. “L’impact négatif de l’incertitude et des limbes prolongés sur la santé mentale des réfugiés et des demandeurs d’asile est bien documenté dans le monde entier.”

“Je crains que neuf mois ne se transforment en neuf ans”, a déclaré Janaki, faisant écho à l’expérience d’un groupe antérieur de demandeurs d’asile qui s’est retrouvé piégé sur une base militaire britannique à Chypre pendant 20 ans avant d’être autorisé à demander l’asile au Royaume-Uni. en 2018.

«Je me demande si un bon avenir se produira un jour. J’ai été un réfugié pendant plus de 30 ans de ma vie. Sortirons-nous un jour d’ici ?

*Les noms des demandeurs d’asile et de leurs proches ont été modifiés par crainte de représailles.