Les résidus de médicaments sont partout dans nos rivières et nos lacs et les poissons se comportent étrangement

Pour toutes les sources bien documentées de pollution environnementale – pensez aux fabricants de produits chimiques, aux centrales énergétiques, aux opérations minières et aux processus agricoles – il existe une autre source majeure de contamination qui continue d’être négligée par ceux qui sont chargés de protéger les voies navigables du pays et la santé publique : Produits pharmaceutiques et produits de soins personnels.

“Dans l’ensemble, nous n’avons pas la tête autour de ce problème”, a déclaré Emma Rosi, scientifique principale au Cary Institute of Ecosystem Studies. Et compte tenu de l’appétit vorace des États-Unis pour les produits pharmaceutiques – il y avait 3,7 milliards de médicaments commandés ou fournis par le biais de visites chez le médecin en 2015 – l’ampleur du problème est sans surprise stupéfiante.

Les composés chimiques présents dans les produits pharmaceutiques et de soins personnels sont omniprésents dans les rivières, les lacs, les eaux souterraines et l’eau potable du pays, même dans les régions éloignées des parcs nationaux. Selon l’US Geological Survey (USGS), jusqu’à 80 % des cours d’eau aux États-Unis sont contaminés par des produits chimiques, y compris des produits pharmaceutiques. De plus, le simple volume de différents composés persistants trouvés dans l’environnement complique énormément leur réglementation et leur assainissement.

“Ce sont des composés puissants, c’est pourquoi nous les utilisons”, a ajouté Rosi. “Mais s’ils ne se décomposent pas et qu’ils pénètrent dans l’environnement, ils sont tout aussi puissants pour les organismes qui s’y trouvent.”

Comment ces produits chimiques pénètrent-ils dans les voies navigables du pays ?

Le principal coupable est les déchets humains – urine et matières fécales – qui se dirigent vers les usines de traitement des eaux usées non équipées pour filtrer tous les divers contaminants présents dans l’eau. Mais ce ne sont pas seulement les déchets humains qui posent problème.

En 2018, des scientifiques de l’USGS ont mené une étude sur 20 usines de traitement des eaux usées à travers le pays. Ils ont constaté que les niveaux de certains produits pharmaceutiques étaient « considérablement plus élevés » dans les usines qui recevaient les eaux usées des installations de fabrication de médicaments par rapport à celles qui n’en recevaient pas. L’étude, qui a porté sur 120 médicaments différents et dégradations pharmaceutiques, a conclu que ces installations sont une “source importante à l’échelle nationale de produits pharmaceutiques pour l’environnement”.

Certaines drogues indésirables sont jetées dans les toilettes ou jetées à la poubelle. Les déchets hospitaliers sont une autre piste. Mais alors que nous savons comment et où les déchets pharmaceutiques pénètrent dans l’environnement, nous ne connaissons pas encore toute l’étendue du problème en termes de leurs innombrables impacts sur les écosystèmes délicats.

“Il y a peu de recherches pour comprendre l’ampleur de ce problème”, a déclaré Rosi. “Et je dirais qu’il n’y a pas assez de fonds de recherche pour que les scientifiques comprennent vraiment l’influence de ces composés.”

Néanmoins, ce que nous savons, c’est que certains de ces composés chimiques peuvent profondément affecter la vie aquatique. Rosi le décompose de trois manières, la première est liée à leurs propriétés perturbatrices endocriniennes.

En 2016, une équipe de scientifiques de l’USGS et du US Fish and Wildlife Service a mené une étude sur les poissons dans 19 refuges nationaux différents. Ils ont découvert qu’entre 60 et 100 % des poissons étudiés étaient intersexués, ce qui signifie qu’ils avaient des ovules femelles qui poussaient sur leurs testicules. Les scientifiques ont lié ce phénomène à des niveaux élevés d’œstrogènes dans l’eau. Mais les produits chimiques de type œstrogène ne sont pas les seuls coupables.

Une étude menée en 2015 par des chercheurs de l’Université du Wisconsin à Milwaukee suggère que des niveaux plus élevés de metformine – un médicament contre le diabète couramment prescrit – provoquent le développement de testicules intersexués chez les têtes-de-boule mâles, réduisent leur taille et affectent leur capacité à se reproduire.

Les produits pharmaceutiques sont également un moteur du changement environnemental, a déclaré Rosi. La présence d’antidépresseurs dans les voies navigables du pays, par exemple, peut perturber et modifier le comportement des poissons, y compris les modes de reproduction. La présence de cimétidine, un antiacide couramment utilisé et un antihistaminique, a le potentiel d’avoir un impact négatif sur la santé des invertébrés d’eau douce et du biofilm bactérien, selon une autre étude. Les niveaux de cimétidine sont à la hausse dans les ruisseaux et les rivières du pays.

La troisième voie concerne leur impact potentiel sur la santé humaine. “La résistance aux antibiotiques suscite de nombreuses inquiétudes”, a déclaré Tia-Marie Scott, physicienne à l’USGS.

Plus de 250 millions d’ordonnances d’antibiotiques sont rédigées aux États-Unis chaque année. Mais parce que le corps humain ne peut pas métaboliser complètement les antibiotiques et parce que les usines de traitement des eaux usées ne les filtrent pas, les experts craignent que la libération de ces médicaments dans l’environnement ne contribue au développement et à la propagation de bactéries résistantes aux antibiotiques, ce qui est estimé à responsable d’au moins 23 000 décès aux États-Unis chaque année. Et ce ne sont pas seulement les déchets humains qui posent problème ; l’agriculture est un autre contributeur majeur aux rejets d’antibiotiques.

“C’est une boîte de Pandore que nous ne pouvons que commencer à comprendre”, a déclaré Scott.

Quelle est la taille du problème ?

Des études menées aux États-Unis illustrent comment les composés pharmaceutiques et les produits chimiques trouvés dans les produits de soins personnels sont présents dans les rivières, les lacs, les eaux souterraines et l’eau potable du pays à des taux alarmants.

Un rapport du Government Accountability Office (GAO) de 2011 sur leurs impacts sur l’eau potable comprend un certain nombre d’études, dont une de l’USGS qui a révélé que 53 des 74 sites de test avaient un ou plusieurs produits pharmaceutiques dans l’eau. En 2010, une analyse financée par l’Environmental Protection Agency (EPA) de 48 publications de recherche a trouvé 54 ingrédients pharmaceutiques actifs et 10 métabolites qui ont été détectés dans l’eau potable traitée.

Les Grands Lacs ont également fait l’objet d’un examen minutieux. Dans une étude de l’Université du Wisconsin-Milwaukee sur le lac Michigan, 32 produits pharmaceutiques et de soins personnels ont été détectés dans l’eau, et 30 autres ont été détectés dans les sédiments du lac. Mais ce ne sont pas seulement les cours d’eau situés à proximité de zones plus urbanisées qui sont vulnérables à la contamination. Des composés pharmaceutiques se sont même rendus dans des régions isolées des États-Unis, y compris un certain nombre de parcs nationaux dans le nord du Colorado, par exemple.

“Cela nous amène vraiment à la façon dont nous constatons des concentrations détectables dans nos environnements les plus vierges”, a déclaré Scott. Il ne s’agit pas non plus d’un problème confiné aux États-Unis continentaux. L’Europe étudie le problème dans ses cours d’eau depuis un certain nombre d’années, tandis que le programme de surveillance des poissons du Département de la conservation de l’environnement de l’Alaska surveille la présence de produits pharmaceutiques dans les populations de poissons de l’État. “Ce problème se produit à peu près partout”, a déclaré Scott.

Comment résoudre le problème

La National Environmental Policy Act, vieille de plusieurs décennies, donne aux administrateurs de la Food and Drug Administration (FDA) des “mécanismes” pour empêcher les composés pharmaceutiques persistants de pénétrer dans l’environnement, a déclaré Scott Graham, directeur du Public Engagement and Science Communication Laboratory de l’Université du Wisconsin-Milwaukee. .

Le problème, a déclaré Graham, est que la FDA s’appuie sur les sociétés pharmaceutiques pour mener leurs propres recherches sur les effets environnementaux de leurs produits, et ces recherches sont ensuite présentées aux «équipes de sécurité environnementale» de l’agence – des équipes souvent surchargées et en sous-effectif. . Cela conduit à des évaluations menées par le personnel de la FDA qui est “mal qualifié pour porter des jugements précis” sur l’impact environnemental potentiel du médicament, a-t-il ajouté.

“[Drugs] finissent par être approuvés parce que les sociétés pharmaceutiques font le mauvais type de science qui est ensuite évaluée par le mauvais type d’évaluateur », a déclaré Graham, qui qualifie les directives environnementales de la FDA de 2016 concernant les médicaments à activité œstrogénique, androgène ou thyroïdienne de « faible » pas en avant.

L’étendue du problème est trop vaste pour qu’une seule agence puisse s’y attaquer seule. Au contraire, Graham préconise une approche à plusieurs volets entre les différentes agences fédérales. Mais dans cet esprit, les responsables de l’EPA admettent également dans le rapport du GAO de 2011 qu’il n’y a “aucun mécanisme formel, tel qu’une stratégie à long terme ou un accord formel, pour gérer et soutenir ces efforts de collaboration”.

Il suffit de prendre la quantité stupéfiante de déchets produits aux États-Unis. Quelque 32 milliards de gallons d’eaux usées s’écoulent quotidiennement dans 700 000 milles de conduites souterraines. Mais les usines de traitement des eaux usées ne disposent pas de la technologie nécessaire pour éliminer tous les produits pharmaceutiques pendant le processus de traitement, et elles n’ont pas non plus pour mandat de le faire. Cela, et l’infrastructure d’égouts du pays est vieille et se détériore. À tel point qu’on estime que 900 milliards de gallons d’eaux usées sont rejetés chaque année dans les cours d’eau par des fuites d’infrastructures et des débordements d’eaux usées.

Selon Tia-Marie Scott de l’USGS, alors que certaines usines de traitement des eaux usées se mobilisent, il n’existe pas de « solutions d’ingénierie universelles » abordables pour s’attaquer à la grande variété de composés différents dans l’environnement. Ce qui conduit à la position de l’EPA sur cette question. Aucun produit pharmaceutique n’est actuellement soumis à la réglementation sur l’eau potable primaire de l’EPA.

“Et je ne suis même pas sûr que ce soit une approche pratique, car il y a des dizaines de milliers de contaminants émergents que nous identifions dans nos eaux usées qui pourraient être préoccupants”, a déclaré Scott. “Et la façon dont nos réglementations sont mises à jour pour s’adapter aux nouveaux composés, cela ne se produit pas assez rapidement pour gérer le nombre de produits chimiques différents utilisés année après année, même jour après jour.”

Il y a un mouvement de « pharmacie verte », poussant à la conception de nouveaux médicaments qui se biodégradent facilement dans l’environnement. Mais les experts avertissent que la raison pour laquelle les produits pharmaceutiques sont si efficaces est qu’ils sont conçus pour se décomposer dans des conditions particulières. C’est pourquoi certains soutiennent qu’il doit également y avoir un changement culturel dans la façon dont les Américains consomment des produits pharmaceutiques et de soins personnels.

“Il y a beaucoup de choses que nous utilisons dans notre vie quotidienne que nous pouvons réduire un peu”, a déclaré Rosi. « Parce que si les gens comprennent que ce qu’ils utilisent et lavent dans leurs égouts se retrouvent dans leurs rivières, ruisseaux, lacs locaux, ils pourraient réfléchir à deux fois. Cela ne s’en va pas simplement.

Cet article a été réalisé par Terre | Nourriture | Vieun projet de l’Independent Media Institute.