Les sociétés énergétiques profiteuses nous tiennent en otage

Les factures d’électricité devraient monter en flèche sur la côte est de l’Australie, principalement en raison de la flambée des prix du charbon et du gaz. Le prix du charbon thermique exporté de Newcastle a bondi de presque 500 % au cours de la dernière année. Pendant ce temps, les prix du gaz ont récemment grimpé jusqu’à dix fois ce qu’ils étaient en mars, avant d’être (temporairement) plafonnés par les régulateurs à 40 dollars le gigajoule.

Pour des millions de travailleurs déjà confrontés à la hausse des prix de la nourriture, de l’essence, du loyer, des remboursements d’hypothèques et de tout le reste, une énorme facture d’électricité hivernale se profile.

Certains petits détaillants d’électricité ont même ont contacté leurs clients, leur suggérant de trouver un nouveau fournisseur. Dans un e-mail à ses 70 000 clients, ReAmped a écrit : «[W]Nous sommes maintenant dans la désagréable position de vous dire que vous pouvez obtenir de bien meilleurs prix auprès d’une autre compagnie d’électricité ». Cependant, de telles mesures n’étaient pas motivées par la générosité, mais par le fait que les marges bénéficiaires de ces détaillants ont été complètement anéanties, de sorte que même avec des augmentations de prix importantes, plus ils ont de clients, plus ils risquent de perdre de l’argent.

Les experts économiques s’accordent généralement sur les causes de cette crise énergétique. À l’échelle mondiale, les prix de l’énergie ont augmenté régulièrement à mesure que la demande d’énergie augmentait avec la reprise économique après la chute spectaculaire associée à la pandémie de COVID-19. L’invasion de l’Ukraine par la Russie et la volonté de nombreux pays européens de réduire les importations de gaz russe ont entraîné une nouvelle flambée.

Sur le plan intérieur, un certain nombre de centrales au charbon en panne récemment et une vague de froid hivernal ont accru la dépendance à l’égard du gaz, faisant encore grimper les prix déjà élevés et entraînant une flambée importante des coûts de gros de l’électricité. Environ 70% de la production d’électricité en Australie provient toujours de combustibles fossiles, le charbon étant le seul représentant environ 60 %.

Les grandes compagnies énergétiques, et le nouveau gouvernement travailliste qui veut désespérément éviter toute confrontation avec elles, aimeraient bien laisser l’explication là. C’est juste le marché libre à l’œuvre, et comme l’a dit le nouveau ministre du changement climatique et de l’énergie Chris Bowen dans une interview avec la radio ABC, il n’y a « pas de solution facile » à court terme. Rien à faire, alors : nous n’aurons qu’à sourire et supporter une nouvelle attaque contre notre niveau de vie.

Grattez la surface, cependant, et il devient clair que c’est encore une autre illustration de la folie de laisser les sociétés d’énergie à but lucratif déterminer si vous pouvez ou non vous permettre d’allumer votre chauffage la nuit, et à quel point il serait facile de arranger les choses si le gouvernement était prêt à s’en charger.

Pour commencer, l’Australie se classe parmi les trois premiers exportateurs de charbon et de gaz naturel liquéfié (GNL) au monde. Il n’y a absolument aucune pénurie de charbon ou de gaz qui justifie que les sociétés énergétiques augmentent les factures d’électricité des ménages. 80% du gaz produit en Australie est exporté. Sur les 20% restants, moins d’un quart est destiné à un usage résidentiel sous forme de gaz ou d’électricité au gaz, le reste étant utilisé par des industries telles que l’exploitation minière et la fabrication. Cela signifie que moins de 5 % de tout le gaz produit en Australie est destiné à un usage résidentiel. Incroyablement, la quantité de gaz consommée dans le processus de liquéfaction du gaz pour l’exportation est plus du double du montant utilisé par les ménages.

Il n’y a pas de pénurie de gaz. Ce qu’il y a plutôt, c’est une pénurie de compagnies gazières prêtes à réduire leurs bénéfices pour vendre davantage de leur produit sur le marché intérieur. Comme l’économiste David Llewellyn Smith l’a dit à l’ABC, “les Australiens paient par le nez le gaz qu’ils possèdent parce qu’il existe un cartel d’exportation de gaz qui profite de la guerre pour les souffrances des Ukrainiens”.

Pour donner une idée, le Analyse financier signalé en octobre dernier qu’une seule cargaison de GNL rapportait jusqu’à 282 millions de dollars. Bénéfices pour Santos et Woodside Petroleum – les deux plus grands exportateurs de gaz d’Australie –devraient plus que doubler cette année. Ce sont des entreprises qui payer peu ou pas d’impôtemploient peu de travailleurs et reçoivent milliards de subventions gouvernementales.

Beaucoup espèrent que le prix élevé du gaz et des autres combustibles fossiles entraînera un passage plus rapide aux énergies renouvelables, mais la logique du marché fonctionne également dans l’autre sens. Les bénéfices exceptionnels de Woodside, par exemple, ont suscité un regain d’intérêt des investisseurs pour son nouveau projet gazier de Scarborough de 16,5 milliards de dollars au large des côtes de l’Australie occidentale. Le projet devrait émettre 1,4 milliard de tonnes de gaz à effet de serre au cours de sa durée de vie, soit plus de trois fois les émissions annuelles actuelles de l’Australie. Il a a reçu le plein soutien du nouveau gouvernement travailliste. Ces nouveaux projets de combustibles fossiles sont vendus au public sous prétexte que l’augmentation de la production de gaz entraînera une baisse des prix de l’électricité, mais la crise actuelle montre que ce n’est que de l’air chaud.

Jusqu’à présent, le parti travailliste a baissé les bras face aux profits de la compagnie énergétique. Il pourrait se déplacer pour imiter, sur la côte est, la réglementation actuelle en WA, qui oblige les géants du gaz à réserver 15 % de la production à l’usage domestique. Jusqu’à présent, cette mesure a permis à WA d’échapper aux fortes hausses de prix observées dans le reste de l’Australie. Elle pourrait passer simplement à un plafonnement des prix du gaz et de l’électricité, notamment pour les ménages, tout en obligeant les énergéticiens à maintenir l’approvisionnement. Il pourrait copier celui du Premier ministre conservateur britannique Boris Johnson 25 % de “taxe sur les bénéfices exceptionnels” sur les bénéfices des compagnies d’énergie, amassant des milliards de dollars qui pourraient être utilisés pour atténuer les pressions du coût de la vie sur les travailleurs et les pauvres.

Mieux encore, il pourrait nationaliser toutes les sociétés énergétiques, fournir directement de l’électricité bon marché aux ménages et utiliser les revenus pour financer la transition vers une énergie 100 % renouvelable.

Au lieu de cela, tout ce que les travaillistes ont fait est de convoquer une réunion des ministres de l’énergie, qui a annoncé une enquête sur l’autorisation de l’opérateur du marché australien de l’énergie à acheter et à stocker une réserve de gaz pour le marché de la côte est. Au mieux, cela peut servir à aplanir une future flambée des prix, mais cela ne fait rien pour briser l’emprise des sociétés énergétiques et ne fera rien face à des augmentations de prix soutenues. Les coûts d’achat et de stockage de cette réserve de gaz seront également payés par les consommateurs “sur une base de recouvrement des coûts”, d’après Bowen.

S’attaquer sérieusement aux entreprises énergétiques obligerait les dirigeants travaillistes à aller à l’encontre de leur discours électoral «pro-business» concerté, des années d’aspiration du Premier ministre Anthony Albanese aux entreprises australiennes et de l’ADN même d’un parti qui a depuis longtemps embrassé le rôle de fidèle serviteur à la classe capitaliste australienne. Brûlé dans le cerveau d’Albanese doit être le sort de l’ancien Premier ministre Kevin Rudd super minier–impôt sur les bénéfices. Si la taxe avait été mise en place en 2012 comme prévu, elle aurait généré des milliards de revenus, que Rudd avait l’intention de distribuer à d’autres capitalistes via des réductions d’impôt sur les sociétés. Mais une campagne de peur menée par les sociétés minières a suffi à faire capituler les travaillistes en un temps record, à larguer Kevin Rudd et à le remplacer par Julia Gillard, qui a rapidement réécrit la taxe pour laisser les sociétés s’en sortir indemnes.

La crise énergétique actuelle n’est qu’un élément d’un tableau plus vaste, dans lequel le niveau de vie des travailleurs est considérablement réduit par la flambée des prix de tous nos produits de première nécessité. Les salaires réels sont en baisse, tandis que les bénéfices sont en hausse. C’est une lutte de classe, et en ce moment nous perdons beaucoup. Le travail n’est pas de notre côté. Parallèlement à la réglementation visant à freiner les entreprises profiteuses, les travailleurs de toutes les industries devraient être exigeants et faire la grève pour de fortes augmentations de salaire.