Lettres d’Arabie Saoudite : la ville Hejaz de Tabuk

Il s’agit du troisième volet d’une série sur les voyages en Arabie Saoudite, le long de la voie ferrée du Hedjaz.

En fin d’après-midi à Aqaba, je suis allé à la plage de la ville et j’ai nagé dans le cours supérieur de la mer Rouge, ici appelée le golfe d’Aqaba. Dans de nombreuses biographies de Lawrence, il y a des références aux requins dans ces eaux, j’ai donc choisi une plage où j’ai été rassuré que d’autres nagent plus au large.

Je sais qu’Aqaba reçoit des critiques favorables en tant que Mecque du tourisme, mais là où je suis allé nager, je me suis senti comme le canal Gowanus de Brooklyn.

Une autre option à la plage était de monter à bord d’un bateau touristique à fond de verre pour voir certains des récifs à proximité. J’ai été tenté de participer à l’une des excursions, mais je me suis lassé des colporteurs qui me suivaient sur la plage et j’ai décidé que je préférerais lire Robert Graves sous un parapluie en paille et boire du jus de mangue acheté à un vendeur.

Laurent et Allenby

Voici comment Graves décrit une première rencontre entre Lawrence et son général commandant, Edmund Allenby :

Allenby était assis sur sa chaise en regardant Lawrence, très intrigué par ce petit homme hagard, avec des robes de soie et un visage rouge brique brûlé par le soleil, expliquant avec une carte un plan fantastique pour soulever les Syriens de l’Est en révolte derrière les lignes ennemies . Il écoutait tranquillement, posant quelques questions et essayant de se faire une idée à quel point Lawrence était un charlatan et à quel point un vrai interprète – un doute qui était aussi constamment dans l’esprit de Lawrence. Il a demandé quelle aide il voulait. Lawrence a dit, des magasins et des armes et un fonds de deux cent mille livres en or pour convaincre et contrôler ses convertis. Allenby leva enfin le menton, un geste décisif bien connu et dit : « Eh bien, je ferai pour vous ce que je peux. Et le pensait.

L’un des nombreux cadeaux de soldat de Lawrence (il a commencé la guerre en tant que lieutenant et a terminé en tant que colonel) est qu’il a parlé aux généraux et aux soldats avec le même ton de respect et d’engagement, et cela lui a permis de mener ses opérations avec une coopération de haut en bas. la chaîne de commandement.

Messieurs, coupez vos moteurs !

Le lendemain matin, à 8 h 30 précises, j’ai trouvé Ahmed au rond-point, avec son frère au volant d’une des voitures saoudiennes d’un blanc rutilant. Ils étaient prêts à ce que je débourse plus de 260 $ immédiatement et que je me dirige vers la frontière et Tabuk.

Ahmed n’arrêtait pas de dire que si je tardais, je pourrais être retardé à la frontière pendant plusieurs heures car c’était un dimanche et les gens retourneraient au travail. Bêtement ou non, j’ai dit que je n’irais que lorsqu’au moins un autre passager se présenterait pour partager le coût. Ce qui a suivi a été une confrontation de volontés que je savais que je perdrais, d’autant plus que les minutes passaient et que personne ne se présentait à la recherche d’une balade internationale.

A la fin, comme un enfant boudeur, j’ai cédé. J’ai accepté de payer 100 $ à l’avance et 100 $ de plus lorsque j’ai été livré à mon hôtel de Tabuk à trois heures de route et à travers le désert.

Tout le monde dans le cercle de négociation – nous étions maintenant environ cinq à marchander sous un arbre ombragé – a accepté ces conditions. J’ai payé l’argent avant et j’ai été placé sur la banquette arrière d’une Chevy qui est immédiatement partie pour la frontière.

La frontière entre la Jordanie et l’Arabie saoudite

Là où je vis en Suisse occidentale, les passages frontaliers locaux vers la France sont des affaires invisibles avec des huttes vides et une porte manuelle fermée le soir, mais la frontière jordano-saoudienne avait des dimensions de guerre froide.

Des barbelés et des barrières en béton bordaient la route sur plusieurs kilomètres avant même d’atteindre l’immigration jordanienne, et dans le no man’s land entre les deux pays, il y avait des sacs de sable et des obstacles qui ralentissaient la Chevrolet.

Bien qu’il n’y ait que quelques voitures et camions au poste frontière lorsque nous nous sommes arrêtés, il nous a quand même fallu près d’une heure pour naviguer dans les procédures. Au moins, mon e-visa n’a posé aucun problème.

Du côté saoudien, j’ai été envoyé dans une cabane pour prendre des photos et prendre mes empreintes digitales (les dix doigts appuyés fort sur un lecteur électronique), et à un autre point de contrôle, mon sac à dos et ma mallette ont été scannés et fouillés.

Enfin, le conducteur et moi avons été introduits dans une petite salle d’attente – comme celle d’un lave-auto – tandis que la Chevy était attachée à un tapis roulant et remorquée à travers une machine à rayons X. Je n’ai aucune idée s’ils cherchaient des armes ou de la drogue, ou les deux, mais je n’étais pas tenté de demander.

Je passais mon temps à regarder des camionnettes et autres voitures traînées dans l’énorme scanner. Ensuite, nous sommes remontés dans la voiture radiographiée et avons présenté nos documents approuvés non pas à un dernier mais à deux points de contrôle, après quoi j’étais officiellement en Arabie saoudite.

Un appât et un interrupteur du désert

J’étais content d’être passager dans une voiture officielle étincelante et de ne pas avoir essayé de passer la frontière dans un taxi tzigane. Maintenant, j’attendais avec impatience un trajet de trois heures à travers le désert jusqu’à Tabuk. J’ai célébré la traversée avec des gorgées de ma boîte à thé et quelques biscuits du petit déjeuner, mais à peine avais-je réinstallé dans ma limousine qu’elle s’est arrêtée sur le parking d’une station-service frontalière, où sans aucune explication je me suis assis pour 30 minutes.

J’ai pensé que le chauffeur prenait son petit-déjeuner, ou la pause cigarette et café qui rythme la conduite au Moyen-Orient, mais le frère d’Ahmed a ensuite ouvert ma portière arrière et a dit que je continuerais mon voyage dans une autre voiture – celle-ci une berline en panne comme certaines de mes voitures de location en Jordanie des années 1980.

L’appât et l’interrupteur de la limousine blanche m’ont semblé injustes, mais au moins l’accord était que je ne paierais que les 100 $ restants lorsque j’arriverais à mon hôtel à Tabuk.

Le frère d’Ahmed a pleurniché un peu à propos de 200 $ étant le tarif, mais comme j’étais loin de Tabuk, j’ai refusé de payer plus, et dans cette impasse, j’ai été le gagnant. Finalement, le chauffeur de l’ancienne berline accepta les frais de transfert, et nous partîmes pour Tabuk, avec mon sac à dos dans le coffre et ma mallette à mes côtés.

A travers le désert saoudien

Le trajet de trois heures à travers le désert jusqu’à Tabuk s’est déroulé sans incident. Le chauffeur et moi avons bavardé un peu, mais j’ai surtout regardé par la fenêtre le désert, étudié mes nombreuses cartes (j’avais une carte Lawrence de 1917-18) et lu Graves, bien que lire dans les voitures ne soit pas une compétence que j’ai acquise .

Le désert que nous avons traversé était plus une lave rocheuse qu’une étendue sablonneuse, et ici et là nous avons traversé des villes et des villages, qui étaient tous l’équivalent concret de camps de tentes bédouines.

Je n’ai eu aucun aperçu du chemin de fer du Hejaz, qui avait couru plus loin à l’intérieur des terres (de Maan à Tabuk), mais le trajet m’a permis de mieux comprendre les stratégies de Lawrence à ce stade de la guerre – qui consistaient à perturber le chemin de fer avec des bombes et des raids juste assez préoccuper le haut commandement turc de maintenir la ligne ouverte.

Lawrence ne voulait pas couper entièrement la voie ferrée et forcer la reddition de la garnison turque de Médine, car les Britanniques et les Arabes auraient alors dû nourrir un grand nombre de prisonniers et de civils turcs.

Sans la préoccupation de faire circuler les trains vers Médine, les Turcs auraient été libres de reprendre Aqaba ou de réprimer la révolte arabe. La mission de Lawrence était de distraire autant de soldats turcs que possible pendant que la principale armée britannique, dirigée par le général Allenby, avançait sur la ligne de Gaza et de Beer Sheva vers Jérusalem. Dans cette campagne, les forces de Lawrence devaient être une gêne pour les Turcs et elles ont ancré le flanc droit d’Allenby.

à Tabuk

Je ne veux pas que Tabuk sonne comme Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans, mais j’ai aimé être là-bas. Mon hôtel Tabuk Ramada était au centre, bien que toujours sur un boulevard divisé à six voies qui excluait la marche n’importe où, mais je pouvais prendre tous mes repas dans la salle à manger avec un groupe d’ouvriers du bâtiment joyeux, faisant leur part pour le Saoudien boom de la construction.

Mon premier et unique trajet en taxi s’est avéré frustrant – le chauffeur était incapable de trouver ce que je cherchais, le musée du chemin de fer du Hejaz – mais quand j’ai découvert qu’Uber est bel et bien vivant à Tabuk, je l’ai emmené partout, bien que parfois des étrangers amicaux m’a proposé de me déplacer d’un site à l’autre.

Un dimanche après-midi (jour de travail en saoudien), j’étais libre de flâner dans le petit quartier historique, de trouver la mosquée du Prophète (Muhammed s’est arrêté à Tabuk et a bu à une source), et de visiter l’ancienne forteresse turque, qui double comme musée de la ville.

C’est dans le musée de la forteresse que je suis tombé sur cette citation de l’arabisant H. St. John Philby, qui n’était pas seulement un contemporain de Lawrence et l’officier de liaison britannique d’ibn Saud (le premier roi saoudien) mais le père de Kim Philby, qui, des années 1930 aux années 1950, a trahi la Grande-Bretagne aux Soviétiques et a finalement fait défection à Moscou. Le père Philby a écrit :

Il est assuré que le pays de Tabuk, depuis les temps anciens, [is] un excellent centre sur la route parcourue par les marchands en route vers le bassin méditerranéen… c’est aussi la route parcourue par les pèlerins vers les villes saintes.… Et l’état de Tabuk montre une progression dans tous les domaines, pour le nombre d’habitants métropolitains de Tabuk selon les recensements de 1951 a atteint 2000 personnes, dont la moitié sont des commerçants et des employés du gouvernement.

Aujourd’hui, la population de la ville est proche de 700 000.

Je n’ai jamais eu l’impression que le père Philby et Lawrence étaient particulièrement proches, mais cela en dit long sur la nature du renseignement militaire que les deux étaient ce que Baudelaire aurait appelé des « hommes en duplex ».

Le pèlerin local

Ce n’est que le lendemain matin que je suis entré dans le musée du chemin de fer du Hejaz. Il était fermé le dimanche, mais ouvrirait le lundi à 8h00, me donnant le temps de visiter le musée de la gare et de prendre mon bus de Médine à 10h00.

Je ne peux pas dire que le petit-déjeuner Tabuk Ramada était inspirant, mais il m’a rassasié et Uber m’a livré rapidement à 8 heures du matin au musée, où un agent de sécurité indolent obsédé par son téléphone m’a dirigé vers le hall du musée, qui est un mur de storyboards et plusieurs wagons de marchandises et moteurs restaurés. L’un des panneaux d’affichage disait :

Le 1er septembre 1906, une cérémonie a eu lieu à Tabuk à l’occasion de l’arrivée de la ligne de chemin de fer. Il a été suivi par une délégation officielle de Damas, des cheikhs tribaux, des nobles et des marchands. Après avoir effectué la prière du matin dans la mosquée du Prophète à Tabuk, tous les participants se sont rendus à la tente dressée pour la cérémonie d’inauguration. Un certain nombre de discours ont été prononcés et des animaux ont été sacrifiés, après quoi le représentant spécial du sultan Abdul Hamid a lu le télégramme envoyé par le sultan à cette occasion.

Il s’est avéré que le chemin de fer du Hejaz a ouvert juste au moment où le soleil se couchait sur l’Empire ottoman. Moins de deux ans plus tard, les soi-disant Jeunes Turcs avaient renversé le sultan, et ce n’est que pendant une dizaine d’années que le chemin de fer du Hejaz relierait Damas aux villes saintes.

En théorie, la ligne fonctionnait pour transporter les fidèles musulmans du hajj en route vers Médine et La Mecque, mais c’était une couverture sentimentale pour quelque chose de plus géopolitique, qui était le renforcement de la domination ottomane dans le Hejaz stratégiquement important qui longe la mer Rouge.

Lawrence et le Hedjaz

Bien que la ligne de chemin de fer ait suivi le chemin du pèlerin de la Syrie et de la Palestine à Médine, elle a provoqué la colère des tribus bédouines le long de la route, car elle a réduit leurs bénéfices gagnés (ou volés) le long du sentier sacré.

Pour Lawrence, le chemin de fer du Hejaz et son ruban de voies à voie étroite à travers le désert étaient des fruits à portée de main dans le grand jeu entre la Grande-Bretagne et les Arabes, d’un côté, et la Turquie et l’Allemagne, de l’autre. Comme le dit une autre affiche du musée :

Le chemin de fer du Hejaz n’a pas survécu longtemps; elle fut bientôt affectée par le déclenchement de la Première Guerre mondiale (1914 – 1918). La révolte menée par le Sharif avec le soutien britannique pendant la guerre a entraîné dans son sillage la destruction de parties de la ligne entre Amman et al-Madinah al-Munawwarah. La plupart des ponts, des équipements et des gares ont été détruits lors d’actions dans lesquelles le colonel britannique TE Lawrence a joué un rôle majeur.

Comme Graves l’indique clairement dans sa biographie, Lawrence a vu les attaques sur la ligne comme des tremplins pour rapprocher ses électeurs arabes de Damas, où il espérait qu’ils pourraient déclarer leur indépendance non seulement des Ottomans mais aussi de la présence coloniale de la Grande-Bretagne et de la France. (qui, à la honte de Lawrence, étaient ses suzerains).

Graves écrit : « Comment propager la révolte jusqu’à Damas sur cet échiquier de communautés, chacune divisée contre sa voisine naturellement par la géographie et l’histoire, et artificiellement par l’intrigue turque, était un problème des plus déroutants : que, cependant, Lawrence se mit à résoudre. .” Et il l’a fait en mettant en scène de nombreux “coups de théâtre” le long de la voie ferrée.

Les premiers versements peuvent être trouvés ici. Ensuite : la ville sainte de Médine.