Moment “transformationnel”: Lionel Messi prêt pour ses débuts à l’Inter Miami | Nouvelles du football

L’anticipation est presque terminée.

Lionel Messi devrait entrer sur le terrain pour l’Inter Miami CF pour la première fois vendredi.

Même avant ses débuts, l’arrivée de la superstar argentine montre des signes que cela pourrait être un gain énorme pour l’Inter Miami, la Major League Soccer (MLS) et le football aux États-Unis.

“Vous regarderez dans des années et verrez cela comme un moment de transformation pour la Major League Soccer et notre sport”, a déclaré Daniel Courtemanche, vice-président exécutif de la MLS pour les communications, à Al Jazeera.

Avant l’affrontement de l’Inter Miami contre l’équipe mexicaine Cruz Azul lors de la Coupe des ligues, un tournoi annuel de style coupe mettant en vedette toutes les équipes de la MLS et de la Liga MX mexicaine, les fans du sud de la Floride ont pu être vus portant les maillots Messi de l’Argentine et de l’Inter Miami, avec des peintures murales de lui également en hausse.

“C’est juste palpable”, a déclaré Alex Windley, un écrivain indépendant qui couvre la MLS à Al Jazeera. “L’excitation, ça se sent dans l’air.”

Elle a déclaré qu’il était convaincu que Messi pouvait tout renverser pour l’Inter Miami en difficulté, à commencer par sa probable apparition de remplaçant vendredi. “Je m’attends à un Messi typique, coupant sur son pied gauche et combinant avec … les attaquants de Miami et juste en quelque sorte dicter ce flux sur l’attaque dans le dernier tiers pour aider Miami à surmonter cette bosse avec laquelle ils se débattent”, a ajouté Windley.

Intérêt grandissant

Les débuts de Messi en MLS devront attendre le mois prochain, mais les fans qui cherchent à le voir la prochaine fois que l’Inter Miami jouera dans leur ville découvriront que les billets sont plusieurs fois supérieurs à ce qu’ils recherchent normalement.

Ce n’est qu’une première indication de ce que la renommée et les compétences inégalées du vainqueur de la Coupe du monde peuvent apporter à la MLS, ont déclaré des experts.

Par exemple, les médias sociaux de l’Inter Miami ont explosé après que Messi a annoncé le mois dernier son intention de rejoindre l’équipe. Sur Instagram, le club compte désormais 10,5 millions de followers, contre environ un million début juin.

“Juste l’intérêt et les globes oculaires à ce sujet vont être énormes. Et je pense que cela élève le niveau de la Major League Soccer dans son ensemble », a déclaré Calen Carr, ancien joueur et analyste de matchs pour MLS Season Pass sur Apple TV.

Carr a déclaré à Al Jazeera que Messi arrive aux États-Unis au bon endroit – Miami est une ville diversifiée considérée comme une «porte d’entrée» vers l’Amérique latine – et au bon moment alors que le sport est déjà sur une trajectoire ascendante.

Les États-Unis devraient accueillir le tournoi de la Copa America l’année prochaine et co-organiseront la prochaine Coupe du monde avec le Mexique et le Canada en 2026. L’été suivant, les États-Unis accueilleront la première Coupe du monde élargie des clubs.

« Il y a tellement d’énergie, d’excitation et d’élan derrière cela. C’est un peu comme s’il y avait juste ce genre de carburant de fusée derrière nous », a déclaré Carr.

Alors que de nombreuses équipes de football en Amérique du Nord abritent des étoiles montantes et des vétérans accomplis, Messi est un talent générationnel, qui peut à lui seul avoir un impact sur la façon dont la ligue est perçue, ont déclaré les analystes.

Le joueur de 36 ans a signé un contrat qui le maintiendrait à Miami jusqu’en 2025 après avoir mis fin à un séjour de deux ans avec le Paris Saint-Germain et refusé les offres des clubs de la ligue saoudienne et une chance de rejoindre son ancien club, Barcelone.

Il a été officiellement présenté la semaine dernière aux côtés de l’homme d’affaires copropriétaire du club Jose Mas et de la star anglaise à la retraite David Beckham devant une foule en délire dans le stade de 18 000 places de l’Inter Miami.

‘Moment séminal’

L’Inter Miami a du mal à obtenir des résultats depuis sa première saison en 2020.

Mais ce mois-ci, ils ont déjà renforcé leurs rangs avec les meilleurs joueurs, dont deux anciens coéquipiers de Messi à Barcelone : le milieu de terrain Sergio Busquets et l’arrière Jordi Alba. Et il y a des rumeurs selon lesquelles l’attaquant vétéran uruguayen Luis Suarez – avec qui Messi a formé un redoutable partenariat frappant en Espagne – pourrait également faire le pas.

Messi rejoindra également son ancien manager de Barcelone et de l’Argentine, Gerardo “Tata” Martino, qui a été nommé entraîneur-chef de l’Inter Miami fin juin.

Courtemanche a décrit l’arrivée de Messi comme un “moment décisif” qui contribuera à accélérer l’ascension de la ligue. Pour souligner la montée en puissance de la ligue, il a souligné la fréquentation croissante des stades, la puissance commerciale des clubs MLS – avec les champions du Los Angeles FC évalués à 1 milliard de dollars – et un accord de streaming avec Apple cette saison.

«C’est un joueur qui avait de nombreuses options – diable, n’importe quelle option – pour le prochain chapitre de sa carrière; il aurait pu aller dans n’importe quel club de n’importe quelle ligue du monde. Et il a choisi la Major League Soccer.

Côté football, la MLS n’est pas au même niveau que certaines des meilleures ligues européennes. Arsenal, finaliste de la Premier League anglaise, a battu l’équipe All-Star de la MLS 5-0 cette semaine.

Mais Courtemanche a fait valoir que la ligue comblait l’écart, notant que la MLS était plus représentée que toute autre ligue de l’hémisphère occidental lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar avec 35 joueurs.

MLS “innovant”

La MLS, qui comprend trois équipes canadiennes, suit le modèle d’autres compétitions sportives américaines de haut niveau sans promotion ni relégation, plutôt que le football de ligue nationale conventionnel que l’on voit dans la majeure partie du monde. Ses 29 équipes sont réparties en deux conférences à l’est et à l’ouest des États-Unis et du Canada.

À la fin de la saison régulière, les meilleures équipes de chaque conférence participent à un tournoi à élimination directe, connu sous le nom de séries éliminatoires, avec les vainqueurs couronnés champions de la Coupe MLS.

Pour l’instant, Messi devra choisir l’Inter Miami depuis le bas de la Conférence Est et dans une place en séries éliminatoires pour avoir une chance de gloire en MLS lors de sa première saison.

Mais son influence est sur le point d’aller bien au-delà du terrain.

Sunil Gulati, l’ancien président de la Fédération américaine de football, a déclaré à Al Jazeera après que Messi eut annoncé en juin que l’Argentin pouvait aider à développer le fandom du football aux États-Unis comme aucun autre joueur.

“C’est un nom plus connu que n’importe quel footballeur au monde. Il a joué dans de grands clubs. Il est maintenant champion du monde; il a gagné la Copa America ; il a tout gagné dans le sport », a déclaré Gulati.

“Il plaira à tant de gens – les fans de football, ainsi que vous, observateurs occasionnels, qui seront intéressés à le voir jouer et à apprécier le sport que très, très peu d’autres joueurs ou personnes pourraient apporter.”