Omicron Surge donne aux hôpitaux une raison de laisser entrer les journalistes

Michael Dowling a fait un geste peu orthodoxe lorsque la pandémie de Covid-19 a commencé. Dowling est le directeur général du plus grand réseau hospitalier de New York, et il a décidé qu’au lieu d’interdire les journalistes des installations de Northwell Health, il laisserait une équipe de documentaires à l’intérieur de l’un de ses hôpitaux.

Figure de proue de l’industrie de la santé aux États-Unis, Dowling faisait une rupture radicale avec les autres PDG. Alors que les personnes atteintes de Covid-19 commençaient à périr, la plupart des hôpitaux ont fermé leurs portes aux journalistes, affirmant que la vie privée des patients devait être protégée et que des étrangers qui n’étaient pas des professionnels de la santé pourraient contracter le virus ou gêner leur personnel submergé. Dowling avait été un haut responsable de la santé à New York pendant l’épidémie de sida et ne pensait pas que ce serait un problème.

Il avait raison.

Les journalistes qu’il a laissés à l’intérieur du Long Island Jewish Medical Center étaient dirigés par un réalisateur primé, Matthew Heineman, dont le documentaire qui vient de sortir, « The First Wave », est salué pour son réalisme rapproché d’un hôpital au début de la pandémie. . Il n’y a eu aucun des désastres que les autres directeurs d’hôpitaux prétendaient craindre s’ils accordaient l’accès aux journalistes : aucune violation de la vie privée des patients n’a eu lieu, aucun membre de l’équipe de Heineman n’a contracté le virus et le personnel de l’hôpital a chaleureusement accueilli le film.

Avec la variante Omicron commençant à submerger les États-Unis, les leçons tirées de l’expérience de Northwell sont extrêmement opportunes : les hôpitaux n’ont pas d’excuses valables pour empêcher les journalistes d’entrer, et laisser les journalistes à l’intérieur confrontera les sceptiques avec des preuves graphiques qui pourraient influencer certains d’entre eux.

Raconter la vraie histoire

Dans une interview avec The Intercept, Dowling est devenu le premier cadre supérieur de l’industrie des soins de santé à déclarer publiquement que c’était une erreur pour les dirigeants d’hôpitaux de s’opposer aux journalistes qui tentaient de rendre compte de la gravité mortelle de Covid-19.

“Je pense qu’ils ne savaient pas s’ils pouvaient faire confiance à ce qui se passait au sein de leur organisation”, a déclaré Dowling. « Ils se demandaient : « Eh bien, c’est dangereux, pourquoi feriez-vous cela, vous ne saurez jamais ce qu’il en adviendra, cela pourrait être un désastre [news] rapport, tout pourrait être négatif sur les erreurs qui sont commises.’ » Il a ajouté : « Mais c’est le risque que vous prenez, et je n’ai pas peur de prendre des risques comme celui-ci. Parce que je crois, surtout dans ce cas, raconter la vraie histoire était important.

Comme indiqué précédemment par The Intercept, l’exclusion générale des journalistes des hôpitaux américains au début de la pandémie signifiait qu’il y avait peu de photos ou de vidéos de patients atteints du virus. Cette pénurie d’images graphiques est arrivée à un moment malléable où les Américains se demandaient si les blocages et autres mesures anti-Covid étaient vraiment nécessaires. Bien qu’il soit impossible de dire si des preuves visuelles plus solides auraient diminué le scepticisme qui a pris racine au début, un certain nombre d’universitaires et médecins croire que cela aurait été le cas.

La pandémie a montré comment la documentation de ce qui se passe dans une salle d’urgence ou une unité de soins intensifs peut avoir un impact réel sur la sécurité publique et la politique nationale. Dans les pays moins fortunés qui ont été constamment secoués par la guerre ou les catastrophes naturelles, les hôpitaux sont des lieux communs de collecte d’informations, car c’est là que se trouvent les victimes et leurs vérités. Si le changement climatique et les troubles politiques aux États-Unis entraînent un plus grand nombre d’événements faisant de nombreuses victimes, les hôpitaux deviendront de plus en plus des espaces contestés où les entreprises entreront en conflit avec les journalistes essayant de rapporter les nouvelles qui se déroulent à huis clos.

Le chef de l’American Hospital Association, Richard Pollack, a refusé une demande d’interview pour cette histoire. L’AHA a fourni une vague déclaration de Nancy Foster, sa vice-présidente de la politique de qualité et de sécurité des patients, qui a noté que les Centers for Disease Control and Prevention et d’autres autorités sanitaires ont recommandé que les hôpitaux restreignent l’accès des étrangers pour empêcher la propagation de Covid et que même la famille les membres n’ont pas été autorisés à entrer au début de la pandémie. “Les politiques de visite des médias accordent toujours la priorité à la sécurité et à la confidentialité des patients, ainsi qu’à la question de savoir si les hôpitaux disposent des ressources matérielles et humaines nécessaires pour garantir que les membres des médias peuvent visiter en toute sécurité et sans perturber indûment les soins aux patients”, a déclaré sa déclaration.

S’occuper des affaires

Les hôpitaux sont une grosse affaire. Le plus grand réseau du pays, HCA Healthcare, a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 51 milliards de dollars en 2020, et son PDG a reçu plus de 30 millions de dollars cette année-là. Les profils éducatifs et professionnels des PDG de l’industrie ont tendance à être peu différents de ceux d’autres domaines : si certains ont une formation médicale, la plupart ont gravi les échelons en tant que managers et ont commencé leur carrière avec des diplômes en commerce. La perspective de laisser les journalistes errer dans leurs installations pendant une pandémie est à peu près aussi bienvenue pour eux qu’il le serait pour les dirigeants de Facebook ou d’Exxon Mobil de laisser les journalistes assister à des réunions stratégiques pendant une crise de relations publiques.

À bien des égards, Northwell est une entreprise de soins de santé typique. Comme beaucoup, il est structuré comme une organisation à but non lucratif, bien que les pratiques commerciales de ces organisations à but non lucratif soient en grande partie impossibles à distinguer des réseaux à but lucratif. Dowling est très bien payé pour ses services – plus de 4 millions de dollars en 2019, selon les dernières informations sur les salaires disponibles, et 14 autres cadres de Northwell ont gagné plus de 1 million de dollars cette année-là. La société a agi de manière agressive pour recouvrer les factures impayées : en 2020, alors que la plupart des hôpitaux de New York ont ​​mis fin aux actions en justice contre les patients en retard en raison de la pandémie, Northwell a poursuivi plus de 2 500 personnes pour une moyenne d’environ 1 700 $ plus les intérêts, selon le New York Times, qui l’a décrit comme “un flot de litiges alors même que la pandémie a entraîné des pertes d’emplois généralisées”. (Un porte-parole de Northwell a déclaré à The Intercept que plus de la moitié de ces poursuites avaient été déposées par des hôpitaux affiliés au réseau mais ne lui appartenant pas.)

En ce qui concerne les relations avec les médias, Northwell est une valeur aberrante. Dans les années 1980 et 1990, Dowling était un haut fonctionnaire de l’administration du gouverneur Mario Cuomo, en tant que directeur de la santé et secrétaire adjoint du gouverneur, ce qui signifie que Dowling est entré dans la gestion des soins de santé après la fonction publique plutôt que l’école de commerce. « J’ai passé 12 ans au gouvernement où j’étais tout le temps devant les médias », se souvient Dowling. “Je n’étais pas du tout mal à l’aise avec ça.”

En 2001, Dowling a été choisi comme chef de file de ce qui s’appelait alors North Shore-LIJ Health System, qui en 2016 a été rebaptisé Northwell Health; l’entreprise compte maintenant plus de 75 000 employés et un chiffre d’affaires annuel d’environ 15 milliards de dollars. Dowling est devenu le cadre le plus visible de l’industrie hospitalière de New York – selon la base de données LexisNexis, il a été mentionné dans beaucoup plus d’articles de presse de 2018 à 2020 que les PDG d’autres systèmes hospitaliers plus célèbres, tels que Memorial Sloan Kettering, NYU Langone Health et Mount Sinai Health System. Dowling a même un compte Twitter actif, contrairement aux autres PDG.

Son profil au cours de la première année de la pandémie a été rehaussé par une association étroite avec le gouverneur Andrew Cuomo, le fils de l’ancien patron de Dowling. Dowling a assumé une position officieuse en tant que meilleur conseiller Covid de Cuomo dans le secteur privé, apparaissant souvent lors de conférences de presse avec lui. Lorsque le moment est venu de livrer les premières doses approuvées par la FDA du vaccin Covid fin 2020, une infirmière et un médecin de Northwell ont été sélectionnés pour les recevoir – une aubaine pour le profil de l’entreprise, car l’événement a été diffusé en direct par CNN et a montré Dowling debout à côté de l’infirmière Sandra Lindsay et du Dr Yves Duroseau.

Pratique pour une pandémie

Dans ce qui s’est transformé en un tirage à sec involontaire pour la pandémie, Northwell a donné son feu vert en 2017 à une équipe de documentaires pour filmer dans son hôpital de Lenox Hill. L’équipe y a travaillé jusqu’à la fin de 2019 et a conçu une série de huit épisodes pour Netflix intitulée “Lenox Hill” qui est sortie en 2020. Un épisode supplémentaire a été ajouté après que l’équipe a été autorisée à retourner à Lenox Hill au début de la pandémie. Ainsi, au début de la crise du Covid-19, Dowling avait en fait deux équipes de journalistes indépendants dans ses hôpitaux : l’une à Lenox Hill, l’autre à Long Island Jewish.

“Ce n’était pas du tout un grand saut pour nous”, a-t-il déclaré. « Nous faisons ce genre de choses depuis des années. »

L’une des principales préoccupations exprimées par les hôpitaux est qu’un journaliste pourrait divulguer le nom ou l’identité d’un patient sans son consentement, violant ainsi la loi sur la protection de la vie privée connue sous le nom de HIPAA et pouvant entraîner de lourdes amendes. Mais il existe une solution de contournement simple que Northwell a trouvée avec l’équipe de Netflix et avec l’équipe de Heineman : l’hôpital a été autorisé à visionner un aperçu de leur travail avant la diffusion pour s’assurer que chaque patient identifié avait donné son consentement.

“Nous avions vécu cette expérience, nous connaissions les protocoles à suivre, nous connaissions les problèmes de confidentialité auxquels nous devions faire face”, a déclaré Dowling. « D’autres PDG d’hôpitaux m’ont dit : « Mec, c’est fou que vous permettiez aux gens de rester assis dans votre hôpital à regarder tout ce qui se passe à temps plein pendant des mois. » Mon attitude est que je suis d’accord avec ça.

La plupart des PDG n’étaient pas d’accord avec ça. Leurs décisions d’interdire les journalistes, prises une à une et avec un impact collectif, ont contribué à transformer la soudaine bataille contre Covid-19 en une longue guerre avec des centaines de milliers de victimes dont le sort terrifiant n’a pas pu être vu. Cela a épargné aux Américains l’inconvénient médiéval de voir la souffrance et la mort d’une peste au milieu d’eux. Au cours de ses premiers mois, la pandémie a été définie par des rues vides et des avions immobilisés, par 6 pieds de distance entre les personnes nerveuses et par les visages tendus des travailleurs hospitaliers qui étaient submergés et effrayés.

L’ennemi était microscopique et ses victimes invisibles.