Une « transition énergétique » réaliste consiste à mieux en utiliser moins

En 2022, j’ai rédigé deux articles exprimant des doutes quant à la transition de la société des énergies fossiles vers l’énergie solaire et éolienne renouvelable. Dans ce dernier article de la série, j’expliquerai pourquoi mes conclusions sont basées sur l’expérience ainsi que sur l’analyse.

Mon évaluation sombre des perspectives des énergies renouvelables n’est pas motivée par l’amour des combustibles fossiles. En fait, j’ai passé les deux dernières décennies à écrire des livres et des articles et à donner des centaines de conférences affirmant que notre adoption collective du charbon, du pétrole et du gaz était la plus grande erreur de l’histoire de l’humanité. Cependant, je ne pense pas, comme certains porte-parole d’organisations environnementales semblent parfois le faire, que toute critique des énergies alternatives soit une forme de négationnisme climatique.

À l’autre extrême, je ne suis pas d’accord avec les quelques écologistes purs et durs qui croient que les énergies renouvelables sont une impasse totale. Une fois que la fièvre des combustibles fossiles de l’humanité aura finalement éclaté, nous reviendrons aux énergies renouvelables, d’une manière ou d’une autre. Nous comptons sur les énergies renouvelables depuis des millénaires en termes de nourriture, de bois de chauffage, de vent et d’eau courante. Il serait certainement préférable que nous puissions effectuer une transition partielle vers des formes d’énergie renouvelable qui nous permettraient de conserver le meilleur de ce que nous avons accompli au cours des dernières décennies à forte intensité énergétique, y compris les connaissances scientifiques et les œuvres créatives produites dans un hôte de médias, de l’enregistrement sonore aux films cinématographiques à l’art numérique. Malheureusement, cela sera impossible sans des réseaux électriques fonctionnels, qui sont difficiles à entretenir même dans le meilleur des cas. Si nous pouvions utiliser l’énergie hydroélectrique, solaire, éolienne et géothermique pour alimenter des réseaux allégés, cela faciliterait grandement la transition des énergies fossiles.

Bref, je n’ai aucune raison de ne pas aimer les énergies renouvelables. En fait, j’adore ça. Et je vis avec.

Ma femme Janet et moi avons des panneaux solaires sur le toit de notre maison depuis si longtemps que le premier ensemble a vieilli pour devenir des antiquités ; récemment, nous avons remplacé cet ensemble initial encore fonctionnel, que nous avons donné à une bonne cause, par un nouveau qui était moins cher et beaucoup plus efficace. Nous avons un chauffe-eau solaire, un cuiseur solaire et un séchoir solaire alimentaire ; nous chauffons et refroidissons notre maison avec une pompe à chaleur électrique à énergie solaire, et nous conduisons une voiture électrique. Nous sommes passés au solaire non pas dans le but de signaler la vertu, mais pour utiliser notre foyer comme laboratoire. Et les expériences ont été non seulement instructives mais aussi agréables. Nous ne retournerions jamais volontairement à l’utilisation des technologies basées sur les combustibles fossiles que nous avons abandonnées.

Cependant, être l’un des premiers à adopter la technologie solaire m’a donné un aperçu personnel de certaines des limites et difficultés pratiques de la transition énergétique. Par exemple, les partisans de la loi sur la réduction de l’inflation (le principal effort législatif du président Joe Biden pour stimuler la transition vers les énergies renouvelables) soulignent qu’on ne peut pas s’attendre à ce que le gouvernement paie entièrement la transition ; l’idée est plutôt que les incitations gouvernementales amorcent la pompe économique nationale afin que les entreprises et les ménages soient incités à faire les lourdes dépenses qui seront nécessaires pour assurer cette transition.

Mais quel niveau de dépenses de la part des entreprises et du public est réaliste ? Je ne peux citer que l’expérience de Janet et la mienne : nous avons dépensé des dizaines de milliers de dollars pour notre transition énergétique personnelle, même si nous avons fait les choses au meilleur prix possible, et même si diverses incitations financières étaient déjà offertes par le gouvernement. Des allégements fiscaux plus importants auraient aidé. Mais tous les ménages n’installeront pas un nouveau système de CVC ou une cuisinière à induction ou ne remplaceront pas leurs voitures (le ménage américain moyen en a deux) au cours des prochaines années. De même, toutes les entreprises ne voudront pas remplacer leurs flottes de véhicules (y compris les camions long-courriers, les navires et les avions de ligne) ou abandonner leurs investissements irrécupérables dans d’autres machines, y compris éventuellement les fours à ciment et les hauts fourneaux.

En plus de mes expériences sur les énergies renouvelables à la maison, j’ai également exploré la possibilité de s’éloigner des combustibles fossiles tout en travaillant sur le livre de 2016 Notre avenir renouvelable avec David Fridley du programme d’analyse énergétique du Lawrence Berkeley National Laboratory de Californie. Nous nous sommes engagés dans des recherches sur les énergies renouvelables au cours de l’année précédente, période au cours de laquelle je proposerais des questions auxquelles Fridley pourrait utiliser l’analyse technique pour répondre.

J’ai demandé à Fridley comment l’industrie de l’électronique grand public pouvait procéder sans combustibles fossiles. Je lui ai également demandé comment notre système alimentaire peut s’adapter, compte tenu de l’importance vitale des engrais azotés actuellement fabriqués avec du gaz naturel. Fridley a fait la recherche et les calculs et a souvent trouvé des réponses qui donnent à réfléchir. Nous avons conclu que presque tous les problèmes techniques liés à la réalisation de ces transitions peuvent être résolus à l’échelle du laboratoire.

Qu’est-ce que j’entends par « à l’échelle du laboratoire » ? Par exemple, il est possible d’utiliser l’électricité solaire pour fabriquer des carburants synthétiques à base d’hydrogène qui peuvent être utilisés pour faire voler les avions de ligne. Cependant, dans de nombreux cas, la montée en puissance de ces solutions à grande échelle industrielle, qui est nécessaire pour maintenir le statu quo mondial, est probablement irréaliste. Dans les pays riches comme les États-Unis, la transition ne sera possible que si nous réduisons drastiquement la consommation d’énergie, en particulier pour certains modes de transport (aviation) et secteurs industriels (béton et acier), tout en repensant complètement les secteurs vraiment essentiels (notamment notre système alimentaire) .

Une chose que Janet et moi avons réalisée au début de notre expérience de transition énergétique domestique était que la majeure partie de la consommation d’énergie fossile qui soutient notre ménage n’est pas sous notre contrôle. Dans notre maison, nous ne faisons pas d’exploitation minière, de fabrication lourde, de construction de routes ou d’agriculture industrielle. Nous ne pouvons même pas fabriquer le verre de nos cuiseurs solaires. D’autres personnes font ces choses; et, après avoir surveillé attentivement les industries concernées au cours des 20 dernières années, j’ai conclu que ces autres personnes ne faisaient que de petits pas vers l’élimination des combustibles fossiles. Les 20 prochaines années verront peut-être des efforts plus vigoureux dans cette direction, mais l’inertie est énorme.

Selon moi, la planification de la transition énergétique repose aujourd’hui beaucoup trop sur des modèles informatiques abstraits qui n’intègrent pas tous les facteurs pertinents. Il est relativement facile de projeter les tendances de croissance des énergies renouvelables à l’aide d’un tableur ; mais, au-delà des phases faciles que Janet et moi avons entreprises, la mise en œuvre réelle impliquera de vastes changements dans les chaînes d’approvisionnement en matériaux et les processus de fabrication – des changements qui seront perturbateurs dans le meilleur des cas, et presque impossibles dans le pire.

Comme je l’ai déjà suggéré, nous avons besoin de projets pilotes intégrés pour identifier les principaux écueils potentiels dans le processus de transition énergétique. Un projet idéal serait de moderniser une ville industrielle de taille moyenne afin qu’elle fasse fonctionner non seulement son système d’alimentation électrique avec des énergies renouvelables, mais également ses systèmes de transport alimentaire, la lumière du soleil et le vent fournissant également de la chaleur pour ses maisons. Le béton de ses routes et de ses bâtiments serait fabriqué à partir d’électricité renouvelable, tout comme le verre de ses fenêtres.

Le fait qu’il n’y ait pas de projets pilotes de ce type actuellement en cours est un indice qu’il existe des obstacles systémiques liés aux systèmes technologiques imbriqués à grande échelle qui rendront difficile et coûteux le sevrage des combustibles fossiles. À certains égards, la transition énergétique s’apparente à la reconception et à la reconstruction d’un avion en vol.

L’expérience des ménages est actuellement ce qui se rapproche le plus de l’exploitation de projets pilotes. Alors, faites l’expérience vous-même. Optez pour le solaire. Mais notez la quantité d’énergie que vous utilisez et à quoi vous l’utilisez ; aussi, faites attention à quelle énergie vous pouvez contrôler et à ce que vous ne pouvez pas. Vous découvrirez peut-être, comme Janet et moi, que vos efforts les plus efficaces pour réduire votre empreinte carbone consistent simplement à réduire vos déplacements et votre consommation.

Mon objectif n’est pas de décourager les personnes qui travaillent à la transition énergétique, mais d’insister pour que nous développions un plan réaliste de descente énergétique, plutôt que d’insister sur des rêves insensés d’abondance éternelle des consommateurs par d’autres moyens que les combustibles fossiles. Actuellement, l’insistance politiquement enracinée sur la poursuite de la croissance économique décourage la vérité et la planification sérieuse sur la façon de bien vivre avec moins.

Cet article a été réalisé par Terre | Nourriture | Vieun projet de l’Independent Media Institute.