Comprendre la Corée du Nord, au-delà de l’intrigue de son palais

L’image moderne de la Corée du Nord tenue par la plupart des commentateurs – un mélange armé jusqu’aux dents de dictature, d’entrepreneurs du marché gris et de travailleurs mal nourris – est en fait relativement nouvelle. La Corée du Nord a été réduite à des décombres quasi préindustriels par les bombes américaines pendant la guerre de 1950 à 1953. Mais la reconstruction d’après-guerre, initialement stimulée par l’aide du bloc soviétique, a vu le développement rapide des villes, de l’industrie lourde et de l’agriculture. La main-d’œuvre et les terres auparavant sous-utilisées étaient efficacement organisées, et des taux de croissance époustouflants – 36,6 % de 1957 à 1960 – ont au moins temporairement laissé son voisin sud-coréen pauvre dans la poussière, comme s’émerveillaient des économistes à bout de souffle comme Joan Robinson.

Ce boom d’après-guerre a atteint ses limites dans les années 1960, en partie à cause d’une réduction de l’aide étrangère, d’un petit marché intérieur, de pénuries de main-d’œuvre, d’un commerce extérieur limité et de niveaux astronomiques de dépenses militaires. Une campagne de modernisation dans les années 1970 – impliquant une augmentation des achats d’usines et de technologies de l’Occident et du Japon – a légèrement augmenté la croissance, mais loin des niveaux initiaux d’après-guerre. Toutes les avancées technologiques que la Corée du Nord a acquises grâce à l’augmentation du commerce extérieur n’étaient tout simplement pas suffisantes pour faire face à sa pénurie chronique de main-d’œuvre et ont contribué à son déficit commercial en plein essor.

Ces hauts et ces bas économiques ont été dirigés par le Parti des travailleurs de Corée, une organisation hyper-centralisée qui a opéré sous la direction brutale de la faction « guérilla » de Kim Il Sung depuis qu’elle a triomphé de tous ses rivaux internes dans les années 1950.

Le communisme avait un soutien massif dans toute la péninsule coréenne dans les années 1940 et 1950. Mais si l’État nord-coréen ne manquait pas de soutien populaire, il manquait de volonté de faire de ses conseils populaires de véritables fondations démocratiques. Ceci, ajouté à ses signes extérieurs nationalistes d’avant-guerre – et à la domination absolue de l’armée sur le pouvoir d’après-guerre – signifie que la classe ouvrière n’y a jamais eu de contrôle significatif.

Dans les années 1990, la chute de l’Union soviétique – qui avait rarement exigé le remboursement de sa dette – a coïncidé avec une série d’inondations catastrophiques qui ont décimé les terres arables limitées de la Corée du Nord. Des millions ont péri de faim et des centaines de milliers ont fui à l’étranger. En réponse, une économie souterraine privée tolérée a émergé, dont la nation dépend désormais pour se nourrir et s’alimenter.

La question du pouvoir politique contemporain est primordiale dans les livres de Makino et de Lee, bien qu’ils diffèrent dans leur emphase.

L’argument de Lee, quelque peu dissimulé parmi des détails salaces, est que le pouvoir en Corée est une sorte de vortex. En Corée du Nord, le pouvoir est entre les mains de celui qui détient la bannière de la famille Kim. Kim Yo-jong est “puissante” dans le sens où elle existe près du centre de ce vortex – une aide de confiance et une confidente que le guide suprême Kim Jong Un considère avec une véritable affection. Le gouvernement a certainement d’autres intervenants, qui sont motivés par le besoin de conserver leurs privilèges actuels. Mais pour Lee, ces parties prenantes semblent périphériques. Lee a précédemment suggéré que le contrôle des Kims était voué à l’échec à long terme. Cela est principalement dû à la dynamique fondamentale au cœur de la politique coréenne : deux États rivaux très proches se disputant l’hégémonie sur la péninsule.

L’accent mis dans l’argumentation de Makino est différent. Il soutient que le pouvoir en Corée du Nord est un exercice d’équilibre brutal et délicat. La famille Kim est pratiquement intouchable – à moins que ses membres ne décident de s’entre-tuer. Mais leur isolement les rend désespérément dépendants d’une élite plus large qui a ses propres projets.

Le pouvoir de cette élite existe dans deux sphères distinctes (bien qu’entrelacées). Le pouvoir économique appartient aux soi-disant le fond – ceux qui ont bâti des fortunes dans l’économie souterraine dans des domaines comme le transport privé, la banque et le commerce. Le pouvoir politique plus explicite est détenu, selon Makino, au troisième étage du bâtiment central du parti. Les « nobles rouges » (descendants des factions de la guérilla) basés dans ce bureau jouent le rôle de gardiens de l’information auprès des Kims. Makino soutient, par exemple, que le ministre des Affaires étrangères Choe Son-hui a caché des informations à Kim Jong Un lors du sommet de 2019 avec les États-Unis, car une amélioration rapide des relations entre les deux nations n’aurait pas été dans l’intérêt du nouveau classe aisée. Alors que cette élite n’est clairement pas intouchable – Kim Yo-jong aurait puni Choe pour son tour – Makino fait un cas décent que leur niveau d’influence est colossal. La frontière entre ces sphères de pouvoir politique et économique est naturellement floue.

Un deuxième thème qui traverse les deux textes est de savoir si une restauration capitaliste complète est sur les cartes et comment les fortunes politiques de Kim Yo-jong sont liées à un tel changement. Il est relativement bien connu que certaines réformes capitalistes officielles sont apparues dans la constitution de 1998 (à peu près au même moment où Milton Friedman est apparemment devenu une lecture obligatoire à l’Université Kim Il Sung). Mais jusqu’où cela peut-il aller ?

Makino dit qu’il est indéniable que des classes bourgeoises et petites-bourgeoises existent en Corée du Nord (il les appelle respectivement « la classe riche » et « les marchands »). Il y a, selon lui, environ un million de marchands. La classe aisée a émergé à la fin du règne de Kim Jong Il et se compte par milliers. Ils embauchent des travailleurs, réalisent des bénéfices et opèrent dans la construction, le commerce, le transport et d’autres industries. Ils dirigent à la fois des sociétés grises et des entreprises officielles – une fois les quotas imposés remplis, les sociétés d’État peuvent vendre librement leurs produits sur le marché.

Les gens ordinaires, souligne Makino, sont saignés à blanc par ce système. Ils doivent payer des pots-de-vin exorbitants – ce sont fonctionnellement des taxes – à tous les niveaux du système. Mais ils sont également obligés d’accepter des emplois à temps partiel abusifs, comme des livreurs d’eau dans des immeubles où les pompes ne fonctionnent pas, pour joindre les deux bouts. Comme les résidents peuvent désormais facilement trouver des informations en ligne sur qui propose les produits d’épicerie les moins chers et où, les femmes travaillant comme commerçantes pour compléter les maigres revenus de l’État doivent se livrer une concurrence assez féroce pour obtenir des parts de marché.

Makino suggère provisoirement que Kim Yo-jong est favorable à une plus grande libéralisation du marché. C’était son idée, affirme-t-il, de convaincre son père de déployer le service de téléphonie mobile 3G dans le pays, dans le cadre d’une joint-venture avec le groupe égyptien Orascom. Mais ses désirs personnels, souligne-t-il, sont secondaires par rapport à ce qui se passe réellement. Tout changement économique sérieusement déstabilisant obligera les Kim à quitter définitivement le siège du pouvoir.

Sur ce dernier point, Lee semble d’accord. Une période de « réforme et d’ouverture » serait trop déstabilisante pour l’État. Les Kim sont également terrifiés par la perspective d’une réunification à l’allemande, où la nation la plus riche absorbe la plus pauvre – dans ce cas, le Sud absorbe le Nord – et n’accepteront pas cette perspective. Lee minimise l’importance des autres développements économiques décrits par Makino, probablement parce qu’il doute de leur importance.

Sur la question de la succession, les deux livres se défendent sagement.

Makino souligne qu’aucun chef suprême nord-coréen n’a nommé ou ne nommera jamais un successeur. Agir ainsi reviendrait à éroder leur propre pouvoir en créant un pôle d’attraction pour les intrigues le fond et les cadres du « troisième étage ». Par exemple, explique-t-il, Kim Jong Il a arrêté le mouvement de l’Armée populaire coréenne faisant l’éloge de Ko Yong-hui, la mère de Kim Jong Un, justement pour éviter un tel phénomène. Cela semble assez logique. Cependant, Makino retombe également sur l’idée que les femmes ne peuvent tout simplement pas accéder au pouvoir en Corée du Nord. Il cite le dégoût de Kim Jong Il face à la lutte de pouvoir entre sa belle-mère Kim Song-ae et sa sœur Kim Kyong-hui, et son approbation du vieux proverbe Joseon, “quand une poule chante, la famille est ruinée”. Kim Yo-jong, conclut-il, n’est pas un successeur ; elle n’est qu’une pièce sur un échiquier de plus en plus complexe.

Lee convient que les débuts récents de sa fille par Kim Jong Un étaient moins une déclaration de successeur, et plus une joie générale au monde que la monarchie rouge dynastique de Kim est là pour rester. Mais il pense que les différents postes de responsabilité officielle de Kim Yo-jong prouvent qu’elle est fondamentalement une sauvegarde au cas où son frère serait frappé d’incapacité. Pour l’instant, soutient-il, les frères et sœurs Kim jouent à un jeu de “méchant flic, pire flic”, la sœur assumant le dernier rôle. En ce qui concerne les perspectives à long terme de leur gouvernement, la perspective de Lee a changé. Alors que dans un commentaire précédent, il a donné au gouvernement nord-coréen une autre décennie au plus avant son effondrement inévitable, en La soeur il suggère que Kim Yo-jong pourrait être puissant “pour les décennies à venir”.

Les deux livres jouent sur les stéréotypes sur le rôle historique des femmes en Corée du Nord. Ils soulignent l’arrière-plan patriarcal et confucéen de la nation et marquent la nouveauté de la nouvelle classe entrepreneuriale dominée par les femmes. Cet accent mis sur la rareté des femmes en politique ne diffère pas beaucoup de la plupart des commentaires sur Kim Yo-jong. Personne ne prendrait la peine de nier que les femmes sont politiquement sous-représentées à tous les niveaux de la société en Corée du Nord. Mais ce thème recyclé obscurcit le fait que des années 1940 aux années 1980, il y avait proportionnellement beaucoup plus de femmes au gouvernement, dans des rôles politiques importants et dans le leadership organisationnel en Corée du Nord qu’aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada ou en Australie. Opprimés, ils le sont assurément. Historiquement absentes de la politique, les femmes nord-coréennes ne le sont pas.

Le peuple nord-coréen a combattu le colonialisme japonais sous une bannière socialiste, avant d’être étiqueté “inférieur aux barbares”, tué en masse par les États-Unis et ses alliés. Ils ont construit une nouvelle nation à partir des ruines, seulement pour que leur miracle tombe entre les mains d’une clique autoritaire impitoyable.

L’obsession mondiale pour un drame caricatural de la succession de Kim sert à reléguer la lutte des Nord-Coréens ordinaires au second plan. Leur histoire est sinistre et mérite bien plus d’attention que les jeux de la “noblesse rouge”.