Le compte à rebours de l’horloge de la fin du monde : risque de guerre nucléaire

Cent secondes à minuit. C’est le dernier réglage de l’horloge de la fin du monde, dévoilé hier matin par le Conseil des sciences et de la sécurité du Bulletin of the Atomic Scientists.

Cela correspond au réglage de 2020 et 2021, faisant de ces trois années les plus proches de minuit de l’horloge au cours de ses 75 ans d’histoire. “Le monde n’est pas plus sûr qu’il ne l’était l’année dernière à cette époque”, a déclaré Rachel Bronson, présidente et chef de la direction du Bulletin of the Atomic Scientists. “L’horloge de la fin du monde continue de planer dangereusement, nous rappelant combien de travail est nécessaire pour assurer une planète plus sûre et plus saine.”

Quant à savoir pourquoi le monde est censé s’attarder au bord d’Armageddon, faites votre choix. Covid-19 a amplement démontré à quel point le monde n’était pas préparé à faire face à un nouveau virus infectieux majeur, et l’interconnexion mondiale croissante et la propagation de nouveaux outils d’ingénierie biologique signifient que la menace des agents pathogènes naturels et d’origine humaine ne fera que croître. Même avec des efforts croissants pour réduire les émissions de carbone, le changement climatique s’aggrave d’année en année. Les nouvelles technologies telles que l’intelligence artificielle, les armes autonomes et même le cyberpiratage avancé présentent des dangers plus difficiles à évaluer mais toujours très réels.

Le grand nombre de facteurs qui entrent maintenant dans la décision annuelle du Bulletin peut obscurcir la clarté vivifiante que l’horloge de la fin du monde était censée évoquer. Mais l’horloge fonctionne toujours pour la plus grande menace existentielle à laquelle le monde est confronté en ce moment, celle que l’horloge de la fin du monde a été inventée pour illustrer il y a 75 ans. C’est une menace qui nous accompagne depuis si longtemps qu’elle est passée au second plan de nos cauchemars : la guerre nucléaire — et la menace est sans doute plus grande en ce moment qu’elle ne l’a été depuis la fin de la guerre froide.

L’horloge de la fin du monde, expliquée

L’horloge était à l’origine l’œuvre de Martyl Langsdorf, un paysagiste abstrait dont le mari Alexander avait été physicien avec le projet Manhattan.. Il était aussi un fondateur du Bulletin, qui a commencé comme un magazine publié par des scientifiques inquiets des dangers de l’ère nucléaire et est maintenant une organisation médiatique à but non lucratif qui se concentre sur les risques existentiels pour l’humanité.

Martyl Langsdorf a été invité à concevoir une couverture pour le numéro de juin 1947 du magazine. Inspiré par l’idée d’un compte à rebours avant une explosion nucléaire, Langdorf a choisi l’image d’une horloge avec des aiguilles jusqu’à minuit, car – comme l’ont écrit les rédacteurs du Bulletin dans un hommage à l’artiste – “cela suggérait la destruction qui attendait si personne pris des mesures pour l’arrêter.

En tant que symbole du péril existentiel unique posé par des milliers d’ogives nucléaires maintenues sur une gâchette, l’horloge de la fin du monde est sans précédent, l’une des œuvres d’art graphique les plus emblématiques du XXe siècle. Il a été référencé dans des chansons rock et des émissions de télévision, et il a orné la couverture du premier numéro de la série de romans graphiques Watchmen.

Sa valeur est sa simplicité absolue. En un coup d’œil, tout le monde peut voir à quel point les experts en science et en sécurité du Bulletin, qui se réunissent deux fois par an pour déterminer le réglage annuel de l’Horloge, pensent que le monde est proche d’une catastrophe existentielle. L’horloge peut se tromper – prédire l’apocalypse est une tâche presque impossible – mais elle ne peut pas être mal interprétée.

Corbis via Getty Images

Depuis son introduction il y a 75 ans, les aiguilles de l’horloge ont reculé et avancé en réponse aux changements géopolitiques et aux progrès scientifiques. En 1953, il a été fixé à minuit moins deux après que les États-Unis et l’Union soviétique aient tous deux testé des armes thermonucléaires pour la première fois ; en 1991, après l’effondrement de l’URSS et la signature du Traité sur la réduction des armements stratégiques, il a été ramené à minuit moins 17, le plus éloigné de 12 dans son histoire.

En 2018, grâce à ce que les experts du Bulletin ont qualifié d’« effondrement de l’ordre international » des acteurs nucléaires et de la menace croissante du changement climatique, il est passé à minuit moins 2 et est à 100 secondes depuis 2020.

Vous pouvez commencer à remarquer le problème ici. La métaphore d’une horloge donne la clarté d’un compte à rebours, mais plus les aiguilles se rapprochent de minuit, plus il est difficile de tenter de refléter avec précision les petits changements qui pourraient rapprocher ou éloigner le monde de l’apocalypse.

Cela n’aide pas non plus qu’à partir de 2007, le Bulletin ait élargi l’Horloge pour inclure toute menace d’origine humaine, du changement climatique aux armes anti-satellites. Le résultat est une sorte de «fluage apocalyptique», car des dangers réels mais peu susceptibles de provoquer l’immédiat fin de la civilisation humaine — et qui cadrent mal avec la métaphore originelle d’une horloge — brouillent son message.

Il est également difficile de concilier une horloge toujours plus proche de minuit avec le fait que la vie humaine sur Terre, au sens large, s’est améliorée au cours des 75 dernières années, et non pire. Même avec la pandémie de Covid-19, les effets croissants du changement climatique et tout ce qui pourrait se préparer quelque part dans un laboratoire d’IA ou de biotechnologie, les humains sont en bien meilleure santé, plus riches et – au moins au quotidien – plus en sécurité dans 2022 qu’ils ne l’étaient en 1947, et il y a de fortes chances que ce soit toujours vrai en 2023, quel que soit le prochain réglage annuel de l’horloge.

C’est le paradoxe de la vie à l’ère du risque existentiel – le grand nombre de façons dont nous pouvons provoquer une catastrophe planétaire peut donner l’impression qu’il est presque minuit, mais comparé à la façon dont la vie a traversé la majeure partie de l’histoire humaine, nous sommes vivre sous le soleil de midi.

Le seul événement qui pourrait changer cela instantanément est la menace existentielle que l’horloge de la fin du monde a été conçue à l’origine pour transmettre : la guerre nucléaire.

Tic, tic, tic

Il y a un programme de réalité virtuelle conçu par des chercheurs en sécurité de l’Université de Princeton qui a fait le tour de Washington au cours du mois dernier.

Les utilisateurs enfilent des lunettes de réalité virtuelle et sont transportés vers le bureau ovale, où ils jouent le rôle du président américain. Une sirène se déclenche et un officier militaire vous transporte dans la salle de situation, où les utilisateurs sont confrontés à un scénario horrifiant : des capteurs d’alerte précoce ont détecté le lancement de 299 missiles nucléaires depuis la Russie, dont on pense avec une grande certitude qu’ils sont sur la voie du Le continent américain et ses sites ICBM, comme Julian Borger le décrit dans un récent article du Guardian.

On estime que 2 millions d’Américains mourront. En tant que président, vous avez moins de 15 minutes pour décider si l’attaque est réelle et s’il faut lancer des ICBM américains en réponse avant qu’ils ne soient potentiellement détruits au sol.

C’est un vrai compte à rebours, et bien que cela puisse ressembler à un retour à Dr Folamour, c’est celui qui pourrait encore avoir lieu à n’importe quelle minute de n’importe quel jour. Bien que les arsenaux nucléaires mondiaux soient bien plus petits qu’ils ne l’étaient aux jours les plus sombres de la guerre froide, il existe encore des milliers d’ogives nucléaires opérationnelles, plus qu’assez pour provoquer une catastrophe d’une ampleur inimaginable.

Et tandis que plus tôt ce mois-ci, les cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU ont publié une déclaration commune affirmant qu'”une guerre nucléaire ne peut être gagnée et ne doit jamais être menée” – paroles prononcées pour la première fois par le président Ronald Reagan et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev en 1985 – ce qui se passe réellement sur le terrain rend cette horrible simulation VR plus probable, pas moins.

Une éventuelle invasion russe de l’Ukraine pourrait de manière réaliste entraîner une guerre terrestre conventionnelle menée sur le sol européen, et elle augmente le risque de conflit entre les États-Unis et la Russie, qui possèdent ensemble la majeure partie de l’arsenal nucléaire restant dans le monde. La Russie a fait allusion à la possibilité de déployer des armes nucléaires à proximité des côtes américaines, ce qui réduirait encore le temps d’avertissement après le lancement à seulement cinq minutes, tandis que les médias russes ont fait des réclamations que le pays pourrait d’une manière ou d’une autre l’emporter dans un conflit nucléaire avec les États-Unis.

Washington poursuit une modernisation de l’arsenal nucléaire américain qui pourrait coûter jusqu’à 1,2 billion de dollars au cours des 30 prochaines années, tandis que Moscou entreprend sa propre mise à jour nucléaire. La Chine serait en train d’étendre son propre arsenal nucléaire dans le but de combler l’écart avec les États-Unis et la Russie, alors même que les tensions augmentent à propos de Taiwan.

Le risque d’un conflit nucléaire est “dangereusement élevé”, a récemment écrit Jon B. Wolfsthal, conseiller principal à l’initiative antinucléaire Global Zero et ancien directeur principal pour le contrôle des armements et la non-prolifération au Conseil de sécurité nationale, dans le Washington Post. .

Le résultat d’une telle guerre serait aussi prévisible qu’impensable. La chaleur et l’onde de choc d’une seule ogive de 800 kilotonnes, qui est le rendement de la plupart des ogives de l’arsenal russe d’ICBM, au-dessus d’une ville de 4 millions d’habitants, tueraient probablement 120 000 personnes immédiatement, avec plus de morts dans les tempêtes de feu et les retombées radioactives qui Suivrait.

Une guerre nucléaire régionale ou même mondiale multiplierait ce nombre de morts, effondrerait les chaînes d’approvisionnement mondiales et pourrait conduire à des changements climatiques dévastateurs à long terme. Dans le pire des cas, comme l’a dit Alan Robock, spécialiste de l’environnement à l’Université Rutgers, à Vox en 2018, “presque tout le monde sur la planète mourrait”.

Et contrairement aux autres menaces d’origine humaine que l’horloge de la fin du monde vise maintenant à capturer, elle pourrait se déployer presque instantanément – ​​et même par accident. À plusieurs reprises au cours de la guerre froide, des problèmes techniques dans les machines de défense nucléaire ont presque conduit les États-Unis ou l’URSS à lancer leurs missiles par erreur, et comme le démontre la simulation VR, la vitesse même d’une crise nucléaire laisse très peu de place à l’erreur lorsque le L’heure tourne.

S’éloigner de minuit

Tant que les armes nucléaires existent en nombre significatif, elles représentent une menace existentielle pour l’humanité. Contrairement à d’autres technologies perturbatrices comme l’IA ou l’ingénierie biologique, ou même les combustibles fossiles qui sont le principal moteur du changement climatique, elles n’ont aucun côté bénin. Ce ne sont que des armes, des armes d’une puissance destructrice inimaginable, qu’elles inspirent ou non la terreur qu’elles provoquaient autrefois.

Pourtant, nous avons survécu à l’ère nucléaire jusqu’à présent parce que nous avons eu la sagesse – et la chance – de ne pas les utiliser depuis 1945, et plus peut être fait pour s’assurer que cela reste le cas.

L’année dernière, les États-Unis et la Russie ont prolongé de cinq ans le traité sur les armes nucléaires New START, qui limite la taille de l’arsenal nucléaire déployé de chaque pays, ce qui a interrompu l’érosion du régime de contrôle des armements de l’après-guerre froide et donné aux diplomates plus de temps pour négocier des limites plus strictes à l’avenir.

Les É. un conflit conventionnel ou cybernétique, ce qui pourrait contribuer à réduire les risques d’une nouvelle course aux armements nucléaires. Cinquante-neuf nations ont signé un traité international appelant à une interdiction mondiale des armes nucléaires (bien qu’aucun des signataires ne soit lui-même une puissance nucléaire).

Bien qu’elle continue à être réglée de manière fiable chaque année – au moins jusqu’à ce que minuit sonne vraiment – l’horloge de la fin du monde a peut-être survécu à sa signification en tant que symbole des risques existentiels dans un monde en évolution rapide où les dangers et les avantages des nouvelles technologies sont si co- mêlé. Mais en tant qu’avertissement de la menace catastrophique d’origine humaine, l’horloge de la fin du monde peut toujours indiquer l’heure – et il se peut qu’elle soit plus tardive que nous ne le pensons.

Une version de cette histoire a été initialement publiée dans le Futur parfait bulletin. Inscrivez-vous ici pour vous abonner!